– Это было мое решение, прошу прощения, – покаялся со своего любимого насеста на трансмиссионном туннеле Фирзаил. – Я слышал ваш разговор с человеком, представляющим власти. Конфликт был настолько очевиден, что я решил подобраться к здешнему порталу, ставшему камнем преткновения, и посмотреть, не смогу ли я как-то быть полезен. Оказалось, что здесь уже произошло нечто из ряда вон выходящее, а бурную активность портала я чувствую прямо сейчас.

– Ты прямо локатор. Да, из него лезет какое-то огромное дерьмище, и это факт, а не метафора.

– Этот тоже заволновался, когда вы укатили, – наябедничала Айрин, безуспешно пытаясь втянуть Редфилда обратно на посадочное место. – А теперь-то ему что? Нет, вы гляньте на него – он что, облизывается?

Ну да, Редфилд явно присматривался к тому большому, выдавливающемуся из портала, и глазки его алчно поблескивали, а длинный красный язык действительно обмел пару раз физиономию. Может, это гигантская колбаса? Примерно так она и изготавливается.

– Вау! – слитно заорали сразу несколько голосов от хаммера.

Ни сна, ни отдыха измученной душе.

– Сиди, засранец, а то без десерта оставлю! – прохрипел я в ухо Редфилду и все-таки затолкал его в кабину. То ли слово «десерт» он освоил первым, то ли ловит интонации. – Фирзаил, ты как всегда планируй. Сейчас узнаю, чего у них там, и вернусь за идеями. Эндж, найди в кузове такую трубу с ручками… сравнить-то не с чем. Вот такой длины, вот такого диаметра.

И потащился к хаммеру. Сдохну я однажды на боевом посту, и не от пули, а загнавшись насмерть, как тот спартанский чувак, который с новостями бегал.

Парни, оказывается, высмотрели на конце дирижабля что-то типа рта – по крайней мере там раскрывался сложной формы паз, и в нем мелькали образования, которые при известной фантазии можно было бы счесть зубами.

– Шай-хулуд! – восторженно выдохнул сержант.

– Кто-кто? – не понял Чарли. – Что это, Мейсон?

– Гигантский червь из романов про Дюну. Нет, сержант, не думаю, что по ту сторону Арракис, иначе и китайцев придется считать сардукарами.

– Это реморхаз, – поправил Мик.

– Ремо-что? – изумился сержант.

– Реморхаз. Тоже гигантский червь, но из бестиария Темниц и Драконов.

– Темниц и Драконов? – сержант презрительно свистнул через губу. – Тебе что, друг, десять лет?

– А «Дюна» вообще отстой, – обиделся фон.

– А вот сейчас ты огребешь!

– Еще такая штука была в Звездных Войнах! – сделал свой вброс Барнет. – Жила в астероиде, вылезала и жрала пролетающих.

Кажется, эффект энергетика его покинул, целостность речи восстановилась. Еще чуть-чуть, и грабоидов вспомнит. Спорщики переглянулись.

– Кстати, да, – признал сержант.

– Было такое, – милостиво согласился и Мик. – А… Мейсон, какого черта?

Я проследил за его взглядом и подавился уже заготовленной на всех грубостью. Тихой сапой проскользнув мимо митинга, к Зиянию шел Фирзаил.

– Эй, мальчик! – окликнул его в спину Коллинз, державшийся в сторонке от общего бедлама. – Юноша в красной куртке, я к тебе обращаюсь! А ну вернись!

Эльф небрежно потряс ручкой – оставьте меня срочно! – и продолжил свое дефиле прямым курсом на Зияние.

– Ох, простите! – пискнула из-под локтя Энджи. Как всегда подобралась беззвучно, но у меня уже не было сил пугаться. – Я того, большого держала, держала, а этот даже не спросясь как дернет!

Фирзаил топал бодро и бесстрашно, на ходу разминая длинные пальцы. Сержант было дернулся бежать следом, но я успел его изловить и придержать. Эльф у нас кто угодно, но не самоубийца. Очевидно, что-то придумал, и настолько бесспорное, что даже одобрение ему не понадобилось.

Коллинз смотрел ему вслед, напряженно похрустывая кулаками. Вот он отмечает серую, что даже в потемках заметно, кожу, сравнивает комплекцию, приличествующую разве что дистрофику, с уверенной походкой серьезного джентльмена, различает торчащие на фоне густой белой шевелюры ослиные уши…

– Это он и есть? – выдохнул Генри еле слышно.

– Ага, – чего уж теперь. Пусть порадуется.

– Мелкий какой!

– Ему не мешает.

Я оглянулся на пикап. Айрин сидела ни жива ни мертва, от ужаса прикрыв ладонью рот. Редфилд вроде притих, но облизывался все шире.

Фирзаил неспешным шагом приблизился к Зиянию метров на десять. Он подходил к порталу сбоку, так что червь вылуплялся в сторону от него, вытащил уже целый первый сегмент и теперь вытягивал второй, собирающийся по эту сторону пышной оборкой. Ни глаз, ни ушей у колосса не было, но кто знает, как устроена их навигационная система? Вон у того тролля тоже не было, и поглядите на меня по итогам общения.

Эльф остановился и бесстрашно обернулся к нам лицом.

– Я прошу прощения, – изрек он с достоинством пэра, – Это надлежало сделать совсем другим, гораздо более аккуратным методом. К сожалению, обстоятельства не оставляют мне возможности провести работу надлежаще. Господин комендант, ваше расположение очень ценно для меня и моих союзников.

Над моим ухом смущенно кхекнул – ну да, Деннис, тоже на досуге изучивший тайны ниндзюцу и научившийся таскать свои лишние сорок килограммов бесшумно. Может, мне просто уши почистить? На плече у коменданта лежала винтовка пятидесятого калибра с могучим оптическим прицелом, которой я, кстати, на его складу не видел. На Коллинза он старался не глядеть.

– Как я понимаю, – продолжил эльф, с выдающимся хладнокровием игнорируя чудище, вытягивающее себя из портала прямо за его спиной, – Зияние стало причиной конфликта и источником неиссякаемых проблем. Потому я, как ответственный специалист, вынужден принять решение в пользу его экстренной дезактивации. Алаказам!

Он вскинул над головой руку и звонко щелкнул пальцами. Между пальцами сверкнула яркая вспышка, а портал содрогнулся и плавной волной судороги сменил цвет с глубокого черного на… на цвет червя, лезущего через нее? Ах да, Фирзаил же предупреждал, что при стабилизации портала он на миг становится прозрачным. Могли бы увидеть тамошние пейзажи, если бы весь проход не был завален бесконечным телом этого ползучего гада. Хлоп, и гладь снова изменила окрас, слегка потемнев и словно потухнув, а срубленный начисто конец червячьего тела забился в конвульсиях у ее подножия. Хороший такой шмат червячины трехметрового диаметра и метров, пожалуй, шести в длину! Интересно, что и сколько такая штука жрет, тут-то даже условно компактного Редфилда не прокормишь.

Повисла мертвая тишина.

– Он сказал «Алаказам»? – недоверчиво переспросил наконец Чарли.

– Сказал, – подтвердил кто-то.

– Дайте-ка… – Гламберг первым стряхнул оцепенение, снял с плеча винтовку и плюхнул сошками на капот хаммера. – А ну, разойдись, молодежь!