- Господин мой... - "и супруг" не добавила, и это отчего-то царапнуло Руслана. А, вспомнив ехидную реплику Марка на счет "опыта", он снова почувствовал глухую волну раздражения и мутной, темной злобы.

Это что, так выглядит и ощущается ревность? Ну не мерзкая ли штука!

- Госпожа моя, - он улыбнулся, разглядывая принцессу так, словно видел впервые. Верна поработала над ней отлично: глаза девушки блестели, но не лихорадочным, больным блеском, а совсем другим. Кожа светилась здоровьем и силой расцветающей юности. Сейди была похожа на весеннее дерево, которое наливается соком.

...Действительно, если уж на то пошло, какого черта он, взрослый и самостоятельный мужик, дожил до сороковника и так и не женился на такой же взрослой, самостоятельной женщине? Неужели подсознательно искал такого вот - котенка? Которого захочется защищать и хранить? По всему выходит, что так.

Вот интересно, этот черный вроде бы хорошее дело сделал... Что же ему так хочется морду набить, а? Хотя, такому набьешь...

В огромных зрачках принцессы Руслан видел свое отражение. Старый, толстый, растерянный мужик? Нет... большой, сильный, терпеливый. Взрослый. С огромным запасом того самого жизненного опыта, которого ей, вдруг оказавшейся Главой дома, так отчаянно не хватало.

Она тянулась к нему, она хотела тоже, наконец, повзрослеть. Ну, так ведь ей пора? Почти двадцать, самый срок. И что будет плохого, если он ей поможет?

Руслан подошел близко, почти вплотную. И, не спрашивая разрешения - не поймет ведь, о чем он просит, наклонился и коснулся ее губ своими.

Принцесса коротко выдохнула, но не отстранилась. И - никак не ответила на поцелуй. Не потому, что не хотела - это Руслан понимал сейчас совершенно отчетливо, и изумлялся своей слепоте. Просто не умела. Не знала - как. Ну так это - дело поправимое.

Он аккуратно, кончиками пальцев приподнял ее лицо, поймал нижнюю губу, согрел дыханием. Мягко погладил языком. Вторая рука скользнула по спине, обнаружила семь халатов, за которыми совсем не чувствовалось Сейди. Зато прическа была высокая, и он осторожно погладил ее тонкую шею.

Принцесса сдавленно ахнула, выгнулась дугой. Плотно сжатые губы приоткрылись.

Вот оно, оказывается, как... Шея у Сейди - эрогенная зона? Как... удивительно. Только бы голову не потерять.

Руслан запоздало подумал, что, перед тем, как соблазнять невинную девушку, стоило бы сбросить напряжение - когда у него в последний раз что-то было? Уже и не вспомнишь, словно целая жизнь прошла. Сорваться сейчас, уступить темным инстинктам - с гарантией все испортить.

Может быть, все-таки рано?

Он с удивившей самого неохотой подался назад... Но принцесса не пустила. Вцепилась в плечи и тихо, но очень жестко сказала:

- Нет!

- Нет? - Тихонько засмеялся он, - Уверена?

- Четвертый раз, - сощурилась принцесса. - Четыре - это хорошее число, Русла Энгури. И это все, что я могу простить. Пятого раза не будет. Или оставайся сейчас - или уходи навсегда.

- Сейди, - он не удержался от еще одного легкого поцелуя. Невозможно было удержаться. - Рискуешь. Если останусь... я ведь и останусь тоже навсегда.

- Такой и был план, - сообщила принцесса.

...Черти бы тебя взяли, имперский стратег! На такое оружие мораторий вводить нужно, ему ведь нечего... совершенно нечего противопоставить. И, главное - не хочется, вот где засада-то!

Он проснулся ночью, словно толкнули. Огромная и блестящая, только слегка "отгрызенная" сбоку тарелка луны заглядывала в верхний угол окна. "Дома" примерно половина третьего, а здесь... пока не понял.

Было приятно-прохладно. Сейди спала, уютно завернувшись в его объятия и улыбалась во сне. Ему все же хватило выдержки в первый раз не идти до конца и не пугать девочку, но... смотреть, как стремительно темнеют светло-зеленые, удивленные глаза и как она прикусывает губу, стараясь сдержать стон - было просто отдельным видом удовольствия. И отчего-то совершенно не обижало и не расстраивало, что до его собственного удовольствия очередь пока не дошла.

Девочкам нужно дарить подарки, так?

Принцесса оказалась "чистым листом": никаких ожиданий, но зато и никаких предрассудков и идиотских "табу". И просто океан доверия - поэтому, когда, спустя полчаса или около того, прямо в супружескую спальню, без стука, заявилась целая делегация разного пола с серьезными лицами, свитком для записи и каким-то зловещим инструментом, слегка похожим на допотопную клизму... Руслан даже не разозлился, просто шепнул Сейди, чтобы гнала всех к демонам. У него была еще куча интересных идей, как потратить эту ночь.

Принцесса так и поступила. А на визги Артисай, что супруг должен покинуть госпожу, чтобы не осквернять благородное дело "свершения" низменными страстями, просто и царственно не отреагировала. И как-то так не отреагировала, что слуги потоптались и, один за другим, убрались восвояси.

Поэтому сейчас ему не пришлось разыскивать Сейди, прорываясь с боем и каким-нибудь раскрашенным пеналом наперевес. Со стихами, подходящими к случаю. Он просто тронул ее за плечо и тихонько позвал.

- Сей...

Она открыла глаза и, через какое-то мгновение, села на постели, подбирая длинные, тяжелые волосы.

- Просыпайся, одевайся тепло и удобно, для улицы. И жди меня тут, никуда не уходи.

- Что-то случилось?

- Да. Но ты не бойся, может быть и ничего страшного.

Прихватив Бантика, лиса тоже не на шутку беспокоилась, Руслан вышел и, растолкав первого же паренька, велел:

- Буди всех, приказ госпожи. Пусть выходят из дворца на открытое место.

- Площадь? - переспросил понятливый мальчик.

Руслан мгновение подумал, вспоминая, где находится эта площадь и насколько она велика. Не слишком подходит, но ничего лучшего все равно нет.

- Да, площадь подойдет. Только очень быстро, ты понял. Открывайте все двери, и господские и для слуг, разбираться некогда. И - чтобы вышли все, кто есть. Воины тоже пусть выходят, но сначала - проследят, чтобы во дворце никого не осталось.

- Война? - изумился тот, - но...

- Духи гневаются, - сообразил Руслан. Ответ оказался не просто верным, а тем единственно нужным, который только и мог встряхнуть среди ночи все это сонное царство.

Когда он добрался до сладко спящего на террасе Нари и Марка, зарывшегося в бумаги, дворец уже напоминал растревоженный муравейник.

- Поднимай всех, выходим на открытое место, - повторил он.

Отчего-то просыпались местные сразу, словно у них был встроен какой-то механизм подъема по тревоге. Или только ата? Да нет, мальчишка-слуга тоже начал соображать и действовать, как только открыл глаза.

Нари понял все мгновенно и совершенно правильно.

- Филиппинский рефлекс?