В ночь на 6 мая корпусам первого эшелона должны были занять исходное положение для наступления на западном берегу р. Эльба к юго-востоку от Ризы. К исходу первого дня наступления им предписывалось достичь западных окраин Дрездена, обходя город с запада, а передовыми отрядами к утру второго дня операции захватить горные перевалы. На третий день операции корпусам первого эшелона предстояло форсировать р. Огрже, на четвертый день операции – р. Влтава, а к исходу пятого дня наступления выйти в предписанный район для штурма Праги с востока и юго-востока. Ввиду того, что пехота еще не заняла исходного положения, командарм приказал немедленно 5 мая переправить через Эльбу 22-ю и 23-ю мотострелковые бригады для обеспечения исходного положения корпусов первого эшелона.

При подготовке к операции в короткие сроки была проведена перегруппировка войск. Соединения правого крыла 1-го Украинского фронта в течение трех суток совершили марш протяженностью 100–200 км из-под Берлина в район северо-западнее Дрездена.

Вследствие быстрой подготовки операции не удалось точно определить характер обороны противника и состав его сил. По данным разведотдела штаба 1-го Украинского фронта, в полосе шириной около 30 км оборонялись 344-я пехотная и 20-я танковая дивизии, 413, 514 и 944-й запасные батальоны, 385-й охранный батальон, 87, 120, 185, 360-й батальоны фольксштурма общей численностью до 8,5 тыс. человек. В резерве находились остатки моторизованной дивизии «Бранденбург», 8-я и 655-я строительные бригады.

В действительности перед 3-й гвардейской танковой армией на западном берегу р. Эльба действовали 47-й учебный батальон, 404-я охранная дивизия, 20-я танковая дивизия и 4-я полицейская дивизия[596]. Перед войсками центра и левого крыла 1-го Украинского фронта заблаговременно была создана сильно укрепленная оборона, включавшая две полосы глубиной до 18 км. На участке Герлиц, Гиршберг, Вальденбург имелись мощные оборонительные сооружения. Менее подготовленным являлся рубеж севернее Дрездена и западнее Эльбы. Оборона здесь состояла из отдельных, не связанных между собой опорных пунктов и узлов сопротивления. Глубина тактической зоны составляла около 3–4 км. В 60–70 км проходила полоса приграничных бетонированных укреплений.

Рано утром 6 мая, раньше назначенного срока, на 1-м Украинском фронте была проведена разведка боем силами передовых батальонов стрелковых дивизий первого эшелона общевойсковых армий и корпусов первого эшелона танковых армий. В результате было установлено, что севернее Носсена противник оставил позиции и начал отходить на юг. Кроме того, оказалось, что сплошного фронта обороны противника западнее Эльбы нет. Воспользовавшись этим, в 14 часов, после короткой артиллерийской подготовки, основные силы главной группировки фронта перешли в наступление. Противник, прикрываясь мелкими разрозненными группами, начал отходить в южном направлении. 4-я гвардейская танковая армия, наступая бригадными колоннами в направлении Носсена, к исходу дня продвинулась главными силами до 20 км, а передовыми отрядами корпусов первого эшелона армии – на 30–35 км.

Танковые корпуса 3-й гвардейской танковой армии вышли к автостраде Дрезден – Лейпциг, а к двум часам дня 7 мая – к Дрездену. Левофланговые бригады 6-го гвардейского танкового корпуса генерала В.А. Митрофанова втянулись в бой на западной окраине Дрездена. Генерал Рыбалко, недовольный медленным продвижением главных сил армии, вечером 7 мая приказал заместителю начальника штаба армии генерал-майору И.Г. Зиберову возглавить передовой отряд армии. В его состав вошли 69-я механизированная бригада 9-го механизированного корпуса, 16-я самоходная артиллерийская бригада и 50-й отдельный мотоциклетный полк. Отряду предстояло, обходя все препятствия и узлы сопротивления противника, двигаться на максимальных скоростях и с ходу овладеть северо-восточной частью Праги.

С утра 8 мая войска 3-й гвардейской танковой армии возобновили наступление. Преодолевая поспешно установленные противником заграждения и сопротивление отступающих в южном направлении частей 20-й танковой и 17-й зенитной дивизий противника, главные силы армии к 15 часам вышли к горным перевалам, с ходу преодолели их и к исходу дня находились в районе Теплице. Передовой отряд армии прошел Теплице-Шанов в 16 часов и продолжил безостановочное движение на юг. Главные силы армии преодолели Рудные горы и продвинулись за сутки в сложных условиях горно-лесистой местности на 40–45 км.

8 мая соединения 5-й и 3-й гвардейских армий совместно с 4-м гвардейским танковым корпусом овладели Дрезденом, а войска 4-го Украинского фронта заняли Оломоуц. Основные силы 4-й гвардейской танковой армии к тому времени преодолели Рудные горы. В полосе 2-го Украинского фронта соединения 6-й гвардейской танковой армии к вечеру оторвались от войск 7-й гвардейской армии на 40–45 км.

В восемь часов вечера 8 мая маршал Конев, выполняя указания Ставки ВГК, приказал передать по радио обращение ко всем войскам противника, находившимся в Западной Чехословакии, об их безоговорочной капитуляции. В случае их отказа сложить оружие к 23 часам войскам 1-го Украинского фронта предписывалось нанести решительный удар и разгромить противника. Однако он не ответил на ультиматум. Ровно в 23 часа артиллерия фронта открыла огонь, и войска возобновили наступление. На рассвете 9 мая части 10-го гвардейского танкового корпуса 4-й гвардейской танковой армии ворвались в северо-западную часть Праги. Одновременно 5-й гвардейский механизированный корпус, наступавший в направлении Мост, Кладно, в 9 часов прорвался на западную окраину города. Части 6-го гвардейского механизированного корпуса в час дня находились в юго-западной части Праги. В 5 часов 45 минут в город вступил передовой отряд 3-й гвардейской танковой армии, встречая лишь незначительное сопротивление мелких разрозненных групп противника. Вслед за ним к Праге подошел 7-й гвардейский танковый корпус генерала В.В. Новикова. Пройдя через город, соединения 3-й гвардейской танковой армии заняли оборону восточнее Праги, предотвратив тем самым прорыв основной части группы войск генерал-фельдмаршала Шернера на запад, в американскую зону оккупации.

В 11 часов 9 мая в Прагу вошли передовые части подвижной группы 4-го Украинского фронта (302-я стрелковая дивизия на автомашинах, 100-я танковая и 65-я мотострелковая бригады 31-го танкового корпуса, два истребительно-противотанковых артиллерийских полка, саперный батальон и фронтовая разведывательная рота). В час дня в город вступила 22-я гвардейская танковая бригада 6-й гвардейской танковой армии.

После освобождения Праги встал вопрос: кто будет комендантом города? По военной традиции комендантом назначался тот генерал, чьи войска первыми вступили в город. Это обстоятельство привело к жаркому спору между командующими 3-й и 4-й гвардейскими танковыми армиями генералами П.С. Рыбалко и Д.Д. Лелюшенко. «Слушая этот спор между двумя нашими славными генералами-танкистами, – вспоминал маршал Конев, – никак не желавшими уступить друг другу пальму первенства, я решил, что не стоит углублять их «междоусобицу», и тут же назначил начальником гарнизона командующего 3-й гвардейской армией генерал-полковника Гордова. Тем самым претензии обоих командующих танковыми армиями сразу же отпали. Вслед за этим я назначил комендантом города человека, так сказать, нейтрального: им был заместитель командующего 5-й гвардейской армией генерал Парамзин»[597].