тёмные волосы и прошёлся передо мной взад-вперёд. Лазурные глаза лихорадочно блестели.

— А ведь теперь всё становится понятным: размер твоего резерва, та драконица за барьером, твой интерес к императору, отсутствие страха перед моим драконом, странный артефакт и этот брак. Вот что Итан скрывал, — надсадно рассмеялся он. — Что он задумал?

— Я не знаю.

— Не ври мне, Джослин, — Грант прожёг меня предупреждающим взглядом, от которого вдоль позвоночника пробежала ледяная дрожь. — Он отыскал наследницу дара Андервуда и спрятал её на самом видном месте. А дальше, похоже, только переворот. Новые столкновения, жертвы, разруха. И ты… ты с ним добровольно?

— Что вы собираетесь делать? — спросила я, проигнорировав его вопрос.

Просто не знала, что ответить.

— Я должен сообщить Совету, — вынес он страшный приговор и резко опустил руку.

От этого жеста я дёрнулась назад, испуганно вжалась в спинку софы. Дрожь пробила тело.

— Вы меня убьёте… — прошелестела я, растерев пальцами ноющие от непролитых слёз веки.

— Что? — нахмурился он.

— Не понимаете? Что решит Совет? Подберёт мне подходящего мужа, прикажет рожать, защищать родину, которую я больше ненавижу, чем люблю? Я всю жизнь пряталась от этого, от навязанной судьбы. Для меня — это приговор, и я не собираюсь его принимать, — вскинув подбородок, прямо посмотрела в его изумлённые глаза.

— Считаешь, Итан предложит тебе нечто иное? — гневно усмехнулся он.

Нет, не считаю, в этом и проблема, я одна перед лицом беды. Как только до Совета дойдёт информация обо мне, разразится настоящая буря, и, возможно, борьба за меня.

— Он не знает, — выдохнула я.

— Что? — опешил Грант.

— Итан не знает, кто я.

— Думаешь, я тебе поверю? — гнев на его лице сменился задумчивостью, и это дало лёгкую надежду.

— Я готова снять ментальную защиту и подтвердить свои слова, — произнесла твёрдо, не отводя взгляд от его глаз. — Я всю жизнь скрывалась от судьбы стать марионеткой в чужих руках. И скрывалась бы дальше, если бы не необходимость поступить в академию. Я просто хочу учиться, жить обычной жизнью, находить друзей, любить без опаски, родить не потому что надо, а потому что хочу. Разве это много? — по щекам скатились горячие слёзы. — И если вы попытаетесь лишить меня этого, клянусь, никто не получит мой дар, — припечатала зло, ощутив иррациональную уверенность.

Грант резко выпрямился, присмотрелся к моему лицу в сомнении.

— У вас есть целая одна попытка, чтобы проверить мою решимость, — усмехнулась иронично.

— Хорошо, давай проведём ментальную проверку, — предложил он, направившись ко мне.

Может, ожидал напороться на отказ, но я лишь послушно стянула с запястья артефакт. Грант присел на софу рядом со мной и призвал астральную книгу. Вязь нужного заклинания вспыхнула над его ладонью и рассыпалась блёстками о мой лоб. Я ощутила лёгкое, почти незаметное ментальное касание.

— Что вы с Итаном планируете?

— Ничего, — ответила я почти удивлённо.

За кого он меня принимает, за предводительницу восстания?

— Хорошо, что планирует Итан?

— Не знаю. Он со мной не делится.

— Он правда не знает о тебе? — взгляд Гранта сделался острым, препарирующим.

— Не знает, — подтвердила я на выдохе.

Мужчина резко подскочил с софы, снова прошёлся взад-вперёд, а я отпрянула от резкости движений.

— Это слабое заклинание, — произнёс он, будто обращаясь к самому себе. — Нужно что-то надёжнее.

— Вам придётся принимать решение сейчас.

— Ты будешь ставить мне условия?

— Я спасла вам жизни. Неужели для того, чтобы вы разрушили мою?

Он гулко выдохнул, остановив метания, и развернулся ко мне.

— Может, вы с Итаном сделали это для того, чтобы сыграть на моей чести?

— У вас есть честь? Вы угрожаете той, что спасла вам жизнь, — напомнила я о том единственном, чем могу манипулировать.

На лицо Гранта набежали тени сомнений. На целую вечность он замолчал в задумчивости и заговорил, когда я приблизилась по состоянию к истерике.

— Хорошо, — растягивая гласные, произнёс он, вновь приблизившись ко мне. Казалось, наконец, успокоился. — Будем исходить из того, что ты говоришь правду. Итан не знает, а ты стремишься к спокойной жизни.

— Это правда, — уверенно подтвердила я.

— Но он может узнать, вы же в браке, — мужчина опустился на софу возле меня.

Грант будто больше не злился, наоборот, в глубине глаз поселилось непонятное мне предвкушение. Он пододвинулся ближе и удержал меня за плечо, пресекая попытку сбежать. Вторая его рука жёстко сжала подбородок. Испуганный удар сердца, и последние крохи расстояния между нашими телами исчезли. Губы Гранта накрыли мои в бескомпромиссном поцелуе. Ужас заскрёб горло. Захотелось кричать и отбиваться, но я силой воли заставила себя сидеть на месте. Решение за ним, от него зависит моя судьба. Если удастся договориться, мне хотя бы удастся выиграть время на раздумья и возможный побег.

За паническими рассуждениями я совершенно не ощутила поцелуя. Грант оторвался от меня, провёл большим пальцем по моей влажной от слёз щеке.

— Заключим магический контракт, — произнёс он, всё ещё пребывая в задумчивости. — Я сохраню твою тайну, дам тебе возможность спокойно учиться, а ты дашь слово, что не будешь совершать глупости, что даже не помыслишь о побеге.

— Спасибо, — благодарность прозвучала невнятно, губы с трудом слушались из-за подступающих рыданий.

— Но если Итан узнает…

— Итан не узнает, — заверила я его, быстро закивав, словно кукла.

— О чём я не узнаю? — ворвался в наш разговор леденящий душу голос моего мужа.

— Итан… — я стремительно подскочила с софы и обернулась.

Муж стоял в дверном проёме, и, натолкнувшись на его колючий, словно прикосновения морозного воздуха, взгляд, захотелось просто сбежать и спрятаться. Нас по-прежнему окружала сфера безмолвия. Над рукой Итана светилось смутно знакомое заклинание, которое, судя по всему, и позволило ему услышать разговор.

— Не ожидали? — левый кончик его губ дрогнул в злой усмешке.

— Да, не ожидали, что ты проникнешь в чужой кабинет, — Грант невозмутимо поднялся, развернулся и поправил полы пиджака.

— Я искал жену. Нашёл, к сожалению. — Итан не смотрел на меня, но его слова больно ранили, впрочем, услышанное ранило его ещё сильнее. — Но ответа так и не прозвучало, что я не должен знать?

— Думаю, ты всё понял, — Грант приблизился ко мне, а я была так напряжена, что не сразу заметила, как его ладонь легла на мою талию.

Как и не сразу осознала посыл…

— Нет, — выдохнула я, пребывая в замешательстве.

Попыталась было отойти от Гранта, но он жёстко удержал меня возле себя.

— Что происходит, Джослин? — Итан посмотрел чётко в мои глаза. — Он тебя шантажирует? Угрожает? Просто скажи пока не поздно.

И шантажирует, и угрожает, но если признаюсь, придётся рассказать и правду о себе. И тогда Грант тоже не