Поднялся на ноги.

Сделал первый шаг.

Там, в тени навеса, как будто зная, что сейчас произойдет, навстречу поднялись на ноги Тесса Траян и ее свита.

Брис взглянул в сторону своей «скалы». Та все так же уныло блестела боками под полуденным солнцем. Но следующий шаг был не в сторону капсулы, а в сторону Тессы. Беженцы, предчувствуя серьезность момента, быстро построились и застыли. Почти по стойке «смирно».

Вперед вышла Тесса. В глазах ее светилась такая печаль и тоска! Что же было тогда между молодым лордом и девочкой-подростком, если спустя целых пятнадцать лет вот так блестят глаза его возлюбленной?

Романтики… неистребимые романтики! Может, правы поэты, и действительно миром правит любовь?

Но ведь как быть в этом случае, ведь Тесса потеряла любимого тогда, и теперь каждый раз обретает и теряет его? Каждый раз, когда ее лорд возвращается в этот мир и, свершив очередной свой подвиг, Уходит… Может, именно для таких, как она, и надо найти этот пресловутый Путь?

Брис подошел ближе и невольно тоже вытянулся по стойке «смирно». Что-то нужно было сказать… Но все было сказано уже давно. Вместо этого, стажер неосознанно поднял руку и сжал кулак. В старинном салюте. Все провожающие, включая и баронессу, у которой по щекам текли слезы, так же молча тоже вскинули руки в салюте.

Брис еще постоял несколько секунд неподвижно. А затем решительно повернулся в сторону капсулы и зашагал. Молча. На ходу доставая переносной пульт связи и управления спасательной капсулой.

Повинуясь его команде, на «скале» обозначился круг. А затем осыпался песком вниз, открывая проход внутрь. В каменную полость, созданную капсулой вокруг себя.

Внутри зажегся свет, приглашая зайти.

На пороге Брис слегка задержался. Обернулся и весело подмигнул Тессе. Та заулыбалась сквозь слезы.

Все. Решение принято. Дальше только вперед.

* * *

Усаживаясь в кресло пилота, Брис поймал себя на новом ощущении. Словно в горах: полз вверх по крутому склону и достиг гребня перевала. Места, которое еще не вершина, но с которого открываются виды на ту сторону хребта, как будто вторая половина мира проявилась и заняла положенное ей место.

Дальше только вверх, так как назад пути уже нет.

К вершинам.

Дальше будет тяжелее. Но… Так должно быть.

«Я повзрослел, – понял Брис. – Я действительно повзрослел. И я принимаю тяжесть этого мира на свои плечи. Тяжесть ответственности».

Внизу заурчали двигатели, а вверху, над капсулой, осыпался песком ненужный уже потолок защитного, маскировочного купола, открывая небо.

* * *

«Водил звездолет – справлюсь и со спасательной капсулой», – думал поначалу Брис.

Оказалось, не все так просто. И, что самое неожиданное, самое большое количество неприятностей доставила автоматика, которая изначально была предназначена для облегчения управления. То есть специально введена для того, чтобы этой посудиной мог управлять даже ребенок.

Но в том-то и проблема, что стандартных маневров, на которые рассчитана эта посудина, в предстоящей миссии не предполагалось. Очень хорошо, что у него хватило осторожности проверить системы управления загодя и, обнаружив автоматические модули управления, большую часть их отключить. Все отключать было откровенно опасно и глупо. Поэтому у Бриса были серьезные причины сомневаться и мандражировать перед вылетом: как он справится с управлением, когда большая часть свойств автоматики неизвестна?

В конце концов, положившись на везение и то, что изначально верно разобрался, что надо отключать, а что нет, Брис решился на риск.

Сидя в кресле пилота он бросил прощальный взгляд на баронессу и ее свиту. Та, уже не стесняясь, размазывала по лицу льющиеся слезы. Свита была серьезна.

Чуть поодаль, за их спинами, виднелась плотная группа ребятни. Фермерские, соседские и еще пара из беженцев. У ребятни, в отличие от суровых лиц взрослых, глазищи были круглые. Удивленные. От ожидания чего-то из разряда «супер».

Оно и понятно – обвалившаяся стенка защитно-маскировочного купола открыла поразительно красивый кораблик с изящными аэродинамическими обводами.

Брис еще пожалел, что не может вот так, из кресла, помахать провожающим рукой. Ребятню во время прощания он не видел. А ведь они в последние дни хвостом за ним ходили. Почти родными стали.

Включил систему полетной маскировки. И потянул ручку газа на себя, выводя стартовую тягу на норму.

Стенка вокруг почти вся обвалилась, и заработавшие двигатели вертикального взлета подняли тучу пыли, скрывшую провожающих. Впрочем, они и сами поспешно попятились.

Решительно выдохнув и отбросив последние сомнения, Брис уже резко потянул ручку газа на себя. Местность за бортом словно провалилась вниз. Стали видны окружающие просторы полей и лесов, грозовые тучи над дальним хребтом.

Умная капсула выдвинула хвост и крылья, приготовившись к полету в атмосфере. Увидев, что крылья приняли штатную форму, Брис развернул ее и повел с ускорением в сторону океана. Крылья быстро зачерпнули воздушные потоки и приняли на себя вес капсулы, все выше и выше поднимая ее над планетой. Перегрузка ощутимо вжала в кресло.

С перегрузками тут надо быть осторожным. Ведь если включена система маскировки, то компенсаторы противопоказаны. По одной их работе любой летательный аппарат немедленно засекут. А так – на радарах он невидим. Стандартными сканерами, настроенными на обычную космическую или космодесантную технику – не обнаруживается. Словом – корхи молодцы.

На высоте в три тысячи метров капсула преодолела порог скорости звука, и местность внизу стала мелькать довольно шустро. Доведя скорость до трех Махов, а высоту до пяти тысяч, Брис выставил горизонталь, переключился на автопилот и слегка расслабился. Созданная пилотским интерфейсом виртуальная карта, постоянно висящая у него перед взором, показывала, что лететь еще долго. Но еще она показывала, что система маскировки действует. Нигде никаких отметок от поднимающихся в воздух перехватчиков. Никаких отметок пусков ракет. Тишина и покой.

Брис еще раз проверил программу, составленную им, – от нее зависел весь успех предприятия. Как только она заработает, на всех сканерах появится отметка его капсулы, но она же обнулит защитное поле.

Программа ждала запуска. Системы, которыми она должна была управлять, работали штатно.

«Да уж! – подумал Брис. – Когда принимал решение – трясся, как лист на ветру. А сейчас даже азарт появился».

Через пять минут полета появилась и развернулась во всю ширь горизонта панорама океанских просторов. Океан был тих, только мелкая рябь гонялась по его поверхности легоньким ветерком, а на горизонте вздымались горы того самого острова – цели полета. Еще через две минуты виртуальная схема перед глазами расцветилась разметкой – где что лежит на поверхности острова и как называется.