– Так отправляйтесь туда! – прорычала Герис. – Мы с Асгриммуром здесь управимся.

Выяснилось, что им придется столкнуться с немалыми трудностями: элен-коферы не могли добраться до «Мануфактуры Крулика и Снейгона» напрямик. Сначала придется долго топать по срединному миру. Хотя, как с запозданием узнала Герис, шумной гномьей ораве не придется волочиться через Граальскую Империю – достаточно одного искусного гнома, который с помощью магии откроет путь остальным. Эти уловки, прекрасно подходящие для побега, многие элен-коферы, по всей видимости, осваивали с младых ногтей.

Конечно же, чтобы перетащить орудия, понадобится множество гномов, но вся ватага вместе с упряжными козлами сможет путешествовать не торопясь по другой стороне. Гномы никогда не рассказывали о своих покрытых рунами менгирах.

– Прапра! Пока ты меня еще не бросил, слышал, о чем мы тут говорили?

– Нет, я не слушал.

– Значит, послушай. У меня там запас оружия, и никто его не охраняет. Я об этом не подумала, когда попросила… попросила мне его оставить. Понимаешь?

Старик со вздохом кивнул.

– Выкладывай все ужасные подробности, – велел он. – Я об этом позабочусь.

Неожиданно старик напомнил ей Пеллу, который принимал вид мученика, когда его заставляли помогать по дому.

Кловен Фебруарен был вечным подростком. Невероятно могучий, гениальный волшебник, а ведет себя как избалованный мальчишка четырнадцати лет от роду.

С таким талантом и способностями ему нет нужды взрослеть.

Кловен Фебруарен и Феррис Ренфрау удалились, их примеру последовали и элен-коферы, оставив в Обители Богов лишь небольшой отряд. В конце концов Герис оказалась в обществе одного только вознесшегося да трех мрачных пожилых гномих. Время от времени к ним присоединялась юная девушка из морского народа. Она называла себя Филлиас Пескадора, и ей это казалось очень забавным, но почему – она так и не объяснила. Мора меняла обличье и выходила из воды обнаженной девой, от красоты которой захватывало дух, только когда поблизости находился Асгриммур.

Герис понимала, что ей мерещится то, чего на самом деле нет, и Асгриммур нужен Филлиас лишь для того, чтобы перевести ее слова.

Сухопутный мир вызывал у Филлиас острое любопытство, и в то же время она почти ничего о нем не знала. Ей суша представлялась более мифическим местом, чем людям ее собственный мир. Менять форму и, хоть и ненадолго, превращаться в подобие человека умели только несколько моров в целой стае – обычно молодые девушки. Эти юные обнаженные создания не осмеливались забираться далеко от моря, и потому людей им разглядеть не особенно удавалось.

Филлиас была невежественна вдвойне: весь ее мир ограничивался божественной гаванью; единственной опасностью, о которой она ведала, были акулы и кракены.

Герис девчушка не интересовала, но раздражала. Вечно-то лезет с расспросами!

Через несколько дней после отбытия стариков Асгриммур ни с того ни с сего объявил:

– Филлиас не интересует меня в том смысле, в каком ты думаешь. Да и я ее тоже.

– Что? – спросила Герис, которую вопрос застал врасплох.

Они стояли на пристани. Вознесшийся, в самом мужественном своем обличье, пристально смотрел на портал, ведущий в срединный мир, который сверкал яркими красками.

Портал оставили открытым, так что Герис в случае необходимости могла уйти.

– Ее народ обнаружил в Андорежском море остатки еще одной стаи. И теперь они хотят объединиться, связав Филлиас и Курласа – молодого мора из той второй стаи. Занятно будет. Филлиас понахваталась от нас разных романтических идей – в особенности от старика. А ведь моры почти целый век ютились на пятачке с теплыми водами, которые нагревались от медленно иссякавшего крошечного источника магии. Они теперь весьма себе на уме.

Герис хмыкнула, ее все это не особенно занимало. Просто ей не нравилось смотреть на мору в человечьем обличье и невольно сравнивать ее с собой.

Так нечестно. Совсем нечестно! Эта девчонка – даже не человек.

– Думаю, Фебруарену казалось, – продолжал вознесшийся, – что он сыграл отличную шутку.

– Это в его духе. Иногда он ведет себя как дурак. Удивляюсь, что он не воспользовался ее наивностью.

– Кто знает? Может, и воспользовался. Это не имеет значения. В человечьем обличье Филлиас делает одно, а в своем собственном – другое. Я так и не смог угадать, какие у старика пристрастия, если в таком возрасте они вообще у него остались, но это бы потешило его чувство юмора. Каждый раз, принимая человеческий облик, Филлиас становится девственницей.

– Да это же просто!.. Ладно. Не знаю, что бы он подумал. Не особенно-то хочется разнюхивать, не извращенец ли твой старейший предок. Асгриммур, давай прекратим это обсуждать. Мне от таких разговоров не по себе.

– Тогда полезли в гору.

– Не поняла…

– Давай прихватим немного еды и отправимся исследовать Небесную Крепость. Тебе же любопытно?

– Конечно любопытно. Точно так же мне любопытно было бы понаблюдать, как опускается на дно корабль и тонут пассажиры.

– Странный ход мыслей.

– А я странная, – пожала плечами Герис. – Жизнь такой сделала. Смотрю на мир не под тем углом.

– Я подумал, что перед схваткой не помешает изучить будущее поле брани. Будет чем заняться, пока не вернутся остальные. Скоро зима. И когда она наступит, это будет на руку не нам, а Харулку.

– Не могу с тобой не согласиться.

Радужный мост был по-прежнему ярким и настоящим до звона. Герис перешла по нему безо всякого труда. В Обители Богов Модель напрямую не действовала, но Герис так часто пользовалась ею в срединном мире, что воспитала в себе недюжинную уверенность.

Следом за ней на мост ступил вознесшийся. Его пропасть тоже не страшила, а чего бояться: если и упадет, достаточно лишь сменить облик… Внезапный порыв ветра сбил Асгриммура с ног, в то же мгновение вознесшийся отрастил себе щупальца и ухватился ими за радугу, подтянулся обратно и превратился в огромную птицу. Последние несколько ярдов птица проскакала на одной ноге – в другой она сжимала штаны.

– Впечатляет, – заметила Герис, обратив внимание, что одно крыло у птицы словно бы недоразвито. – Когда я слышала все эти истории о людях, которые превращаются в зверей, то всегда гадала: а что происходит с их одеждой?

– Если торопиться, одежда потеряется. А так – можно позаботиться об этом загодя.

Оставаясь в облике двуногого создания, Асгриммур кое-как натянул штаны, потом окончательно стал человеком, но лишь на мгновение: изменились его ступни и торс, ноги стали напоминать львиные, а туловище покрылось густой шерстью.

Наверху было холодно.

– Вот бы взялась за тебя какая-нибудь полубогиня, – заметила Герис.