Темный корабль Марики был в сорока милях от Телле-Рея, когда на город обрушился огненный меч.

От первой вспышки у Марики померкло в глазах. Ослепительное пламя вспыхивало снова и снова – Марика потеряла счет. Повелительница ее корабля тоже на миг ослепла и потеряла управление. Темный корабль штопором пошел к земле.

«Осторожнее! – передала Марика. – Возьми себя в руки, Повелительница!»

Зрение вернулось к ней. В четверти мили слева от них с трудом удерживал равновесие темный корабль Килдзар. Впрочем, вскоре он выровнялся. Марика ощутила прикосновение второй жрицы Редориад:

«Что случилось?»

«Не знаю, госпожа. То новое оружие, что вы говорили?»

Марика еще раз оглянулась на город, так недавно и поспешно покинутый. Низкие тучи горели адским заревом. Темный мир призраков внутри нее был полон ужаса и боли, рассеянной, разлитой, но исходящей от погибающего Телле-Рея.

«Что нам делать, Килдзар?» – передала Марика.

«Лететь вперед, в Рухаак. Я чувствую, что там, позади, нам делать уже нечего».

«Все так плохо?»

«Хуже, чем ты можешь себе представить. Но откуда ты узнала?..»

«Предчувствие. Приближение чего-то страшного».

Силты очень прислушивались к интуиции.

«Когда мы взлетели, я только знала, что надо убраться подальше от города. Потом, когда «Звездный странник» показался над горизонтом, я почувствовала, что должно случиться что-то страшное. И это еще не все. Идет огромной силы горячий ветер».

«Серк заплатят за это».

«Виноваты не Серк, госпожа».

«Из-за них это стало возможным. Теперь нам еще долго не удастся провести настоящее Собрание. Может, оно и к лучшему. Сейчас ты можешь потребовать что хочешь и получишь это».

«Что там делается?» – спросила Марика.

Воображение Килдзар нарисовало мысленную картину Телле-Рея. Повсюду бушевали пожары и вздымались к небу грибовидные облака. Марика усилием воли отогнала от себя это зрелище. Даже верить не хотелось, что худшие ее предсказания сбылись.

Внимание Марики отвлекла Повелительница темного корабля.

«Госпожа, – передала она. – Мы приближаемся к Рухааку».

«Подходи осторожно».

И Марика вернулась к беседе с Килдзар:

«Как вы думаете, есть впереди какая-нибудь опасность? Я ничего не чувствую».

«Я ощущаю пустоту в монастыре Серк. Пустоту и смерть. Но не могу в это поверить. Уже много веков общины не слыхали о калерхаге».

Калерхаг. Последний обряд. Самый страшный из силтских обрядов – ритуальное самоубийство. То, которым кончали свою жизнь когда-то большинство силт. В диких стойбищах, где выросла Марика, вслед за бесполезными мужчинами и щенками выгоняли старух, если иначе стае было не выжить. В древних сестричествах старые силты уходили из общины, совершая калерхаг. И так поступала каждая сестра, если этого требовала честь.

Темные корабли кружили над монастырем Серк в Рухааке, спускаясь и сбрасывая скорость. Они глядели, как извергаемый дым клубами уходит в облака, как клубится он над горящим Макше после вероломной атаки братьев.

«Нет, сестричество не совершало здесь калерхага, – поправилась Килдзар. Новая мысль еще сильнее огорчила ее. – Они кого-то увели с собой и отравили остальных».

Марика велела Повелительнице еще снизиться и подойти к монастырю Серк ниже самой горячей зоны пожара. Ее одежду рвал восходящий поток.

«Здесь безопасно, – передала Килдзар. – Садись».

Марика посадила корабль и спрыгнула на землю. Грауэл, ее воктор, слезла вслед за ней и в ужасе уставилась на обожженные стены.

– Что здесь случилось, Марика?

– Килдзар говорит, что они отравили всех, кого не могли увести. Думаю, здание подожгли, чтобы замести следы.

– Какие следы?

Земля под ногами дрожала и стонала, донося отзвук трагедии Телле-Рея.

– Кто знает? Посмотрим, что мы тут найдем.

Марика сняла винтовку с плеча, и тут налетел горячий ветер. По дороге он растерял силу, но Марика с трудом удержалась на ногах. И посмотрела туда, откуда он прилетел.

– Как они только могли! – зарычала она в лицо ветру. Потом обернулась к Повелительнице: – Оставайтесь здесь. Будьте готовы к взлету.

Главный монастырь сестер Серк стоял посреди большого города Рухаака, окруженного широким зеленым поясом. Сейчас эта полоса была заполнена метами. Марика присмотрелась к ним. Сплошь крепостные Серк. Опасности она не почувствовала. Крепостные – всего лишь крепостные.

Килдзар слезла со своего корабля и подошла к Марике.

– Собираешься зайти внутрь?

– Если смогу.

Ворота монастыря были заперты изнутри. Марика нырнула в темный мир, поймала небольшого призрака, привлеченного катастрофой, и с его помощью сорвала ворота с петель.

Грауэл вошла первой, дав сначала пару предупредительных выстрелов.

Но внутри не было никого, кто мог бы оказать сопротивление, Ни силт, ни вокторов, ни простых мет. Большинство сестер Серк лежали в своих кельях, с виду мирно отдыхая. Все заполняла вонь смерти. Зрелища раздутых от жары тел послушниц Марика не могла вынести.

– Как вы думаете, Килдзар, – они устроили это во всех своих монастырях? Или только здесь?

– Скорее всего только здесь. Здесь был мозг зверя.

– Но почему? – спросила Марика, когда они с Килдзар вышли наконец за ворота. – Зачем им это понадобилось?

– Вероятно, хотели обрезать все концы, которые могут привести к ним.

– Но…

– Они сбежали. Все виновные Серк и братья – вместе. Думаю, в тот самый мир, где они нашли своих союзников. Сомневаюсь, что Серк хотели именно такого исхода. Они не так испорчены, как мы думаем. Ты только представь себе ту боль, которую они взяли с собой в изгнание. И меня совсем не удивит, если они повернутся против братьев. Бестрей – существо примитивное. У нее свои понятия о чести, и она потребует расплаты. Когда мы их найдем…

– Найдем? – переспросила Марика.

– Ты знаешь, что найдем. Когда-нибудь. Я не видела Телле-Рея, но я чувствовала, что там творится. Этому не может быть прощения. Во веки веков. Пустота будет забита силтами, вставшими на тропу войны.

– Вероятно, этим все и объясняется. Нападение братьев на Телле-Рей заставило виновных из Серк сжечь за собой мосты в калерхаге.