он скажет, так и будет. Заодно чтобы потом на меня стрелки не переводил насчёт продовольствия. А то «Ильнар реши этот вопрос», а сам палки в колёса суёт.

— А, ладно! — махнул рукой молчавший до этого третий. — Ну-ка, все! Быстро поднялись! Живо! Ведь вижу, что не спите!

Николай помог Гуле встать, Олег, тяжело отдуваясь, проделал то же со Светкой. Пленники, под пристальными взглядами бородачей, спустились на второй этаж в просторное помещение холла. Здесь за большим столом сидел и трапезничал сам главарь банды. Увидев пленников, он поморщился.

— Ильнар! Ты опять мешаешь моему пищеварению?

— А скажи мне, Айдар, зачем ты девчонок отдал им? — кивнул он на тех двоих, что пришли за девушками.

— У нас давно не было женщин, — пожал тот плечами, пережёвывая что-то. — Усё рауно им не жить. Ты же не собирался их отпускать? Или я чего-то не знаю?

— Это дочь Сафиуллина! Ты хоть понимаешь…

— Да пофиг! Заставим их сказать, что нам нужно, получим продукты и… — красноречиво провёл он по горлу.

— А ты не подумал, ЧТО произойдёт потом?

— Продуктов нам хватит до весны, а там уйдём отсюда. В чём проблема? Или ты собрался играть в честных бандитов? Со спецназом?

— Не боишься, что спецназ придёт сюда?

— Не, не боюсь. Они же не знают, где заражённые участки, а где чисто? Или мы зря пленников пускали впереди себя? — захохотал он.

— Айдар! Вот этот щенок оскорбил меня! — бородач больно ткнул Кузнецова в спину.

— И что? Ты не знаешь, что делать в таком случае?

— Ильнар сказал, что решать тебе.

— Мне? Ладно, решу… — он пожевал губами и обратил свой взгляд на Николая —… ты что, совсем борзый, да?

— Я — мужчина, а насчёт него… — Николай кивнул головой на того, что стоял позади него и только что пожаловался. — … не уверен. На беззащитных девушек… — он не договорил — сильный толчок сбил его с ног. Кузнецов встал, морщась от боли — … я же говорю — трус, в спину бьёт.

— Да я тебя!..

— Заткнись, Наиль! А ты смелый! — покачал головой главарь. — И чего ты хочешь?

— Раз уж наше положение плохо, так хоть дай провести честный бой.

— Ты на себя в зеркало смотрел? — захохотал Айдар. — Где Наиль, а где ты? Или, может, с Ильнаром хочешь сойтись? Так быстрее будет!

— Один раз я уже смотрел смерти в глаза, — спокойное лицо Николая откровенно удивило главаря. — Посмотрю и второй раз. Только мужской уговор: победитель получает всё.

— Мужчина! — мотнул головой Айдар. — Хорошо, будь по-твоему. Будете драться на холодном оружии. Ильнар им превосходно владеет, так что бой будет коротким. У него тесак, а что выберешь ты?

— Ну, если у вас есть сапёрная лопатка…

— Ты умом не тронулся? — загоготал Ильнар.

— Остынь, — Айдар сразу посерьёзнел. — Говоришь, «сапёрку» хочешь? А что, есть опыт?

— А что ты так испугался? — нарочито усмехнулся Кузнецов, у которого проснулся кураж. — Сам же сказал, что он сделает меня на раз.

— Айдар, да он… — начал было Ильнар.

— Заткнись! Эй, кто-нибудь! Принесите из багажника моей машины сапёрную лопатку! Только вот какая незадача, — ухмыльнулся он, переведя взгляд на таинственного незнакомца — машина на приколе стоит давно, а раньше я этой лопаткой убил заражённого. Не боишься и сам подхватить заразу?

— Я же в твоих глазах уже мертвец, — усмехнулся Кузнецов. — Не всё ли равно, отчего я умру?

— Жаль, что я дал согласие на поединок, — покачал головой главарь. — Нравишься ты мне! Очень смелый!

— Да он блефует, — фыркнул Ильнар. — Небось, в крови адреналина цистерна, — он подошёл и пощупал кисть парня. — Странно, спокоен, как удав.

— Есть у меня мысль, что он не тот, кем кажется на первый взгляд, — снова покачал головой Айдар. — Чутье мне подсказывает, что так оно и есть…

В холл ворвался молодой парень, нёсший в полиэтиленовом пакете знакомую Николаю по виду лопатку.

— Вот, — протянул он её главарю.

— Вот ему отдай. Посмотрим, хватит ли у него смелости взять её в руки без мешка.

Кузнецов не спеша вынул одной рукой лопатку. Второй попробовал её остроту и нарочито медленно провёл языком по острию. У всех бандитов отвисла челюсть — чтобы так вёл себя гражданский? Тем временем, Кузнецов вышел на свободную от всех часть холла и встал, опустив свой шанцевый инструмент.

— Я готов, — оповестил он своего визави.

— А, собака! В какой части служил?! — заорал на него Ильнар, медленно приближаясь.

— Первая Отдельная рота десантников-юнармейцев.

— Это где такая есть? — удивился Айдар.

— Отсюда не видно.

Ильнар в первый раз в жизни струсил. Не от вида парня, нет. Только что этот пацан сам себя заразил Чумой. Зачем? Этого Ильнар не знал, но и рисковать понапрасну — не тот он человек. Поэтому он достал из кармана кастет, с каким ходил в клуб и с ходу метнул незнакомцу в голову, рассчитывая сразу послать его в нокаут. Тот лишь частично увернулся, позволив кастету пройтись вскользь по виску.

Боль стрельнула тонкой иглой… Мир потерял краски, став мгновенно чёрно-белым. Как будто крутили старое кино. Кузнецов закрыл глаза. На смену просто темноте пришло марево. Серое марево, которое он видел один раз в жизни — в тот день, когда они вышли против «шоколадок». В тот самый момент, когда их бой с сапёрными лопатками против «шоколадок» достиг своего апогея. «Колька! Бей справа, а я возьму левого! Серёга! Он позади тебя! Оля, справа! Бей его в шею, Андрюха!» Николай открыл глаза, и марево медленно улетучилось. Но теперь потеря цветов была компенсирована скоростью. И пусть даже руки и ноги стали ватными. Да, ватными, но не медлительными — наоборот: сейчас его противники двигались, как в замедленной съёмке. Ильнар рванул к нему со своим тесаком, но банально не успел — руки Кузнецова действовали сами, на автомате: отвод клинка, тычок в шею черенком сапёрной лопатки и выверенный удар её острым концом в горло. Булькающий звук, высвобождаемой из артерии крови, он не слышал. Видеть видел, но ему показалось, что он ещё и оглох. Ильнар падает, зажимая