Механический голос корабельного компьютера повторил:

– Входим через десять секунд...

Холодный математический ум Стэна – другой стороной которого является восхищение прекрасным и поэзией – признавал неповторимую красоту разворачивающегося перед его глазами зрелища. Чудо дисгармонии, возникшее при столкновении могущественных сил в том месте, где соприкасались две вселенные. Но душа Стэна не видела ничего, кроме ворот, ведущих в Ад.

– Входим через девять секунд.

Стэн наблюдал за маленькой кометой, которая неслась в сторону разрыва континуума. Вспыхнула от прикосновения ослепительных искр. Оказалась окутанной ими, взорвалась с такой силой, что изображение на мониторе пошло белыми всполохами.

Стэн заставил себя успокоиться, проник в самые глубины своего существа и ухватил страх за глотку. Затем стал внимательно разглядывать его, осветив доводами рассудка.

– Входим через восемь секунд, – бормотал компьютер.

Стэн не боялся, что ему грозит та же участь, что постигла несчастную комету. Ну... если быть до конца честным... немного он все-таки боялся. Тактический корабль – так же как и все, что могло оказаться под воздействием необработанных античастиц другой вселенной, – во-время короткой остановки на Ви был покрыт пластинами из империума-Х; огромные залежи этого вещества находились как раз неподалеку от созвездия Волка.

Теоретически Стэн сможет проскользнуть в другую вселенную без какого-либо ущерба для себя. Он уже посылал туда зонд, тот вернулся в целости и сохранности.

Следовательно... чего он боится? Что Император поставил там какую-нибудь ловушку? Собак, которых тот мог посадить сторожить свое сокровище? Нет. Стэн знал, что здесь он встретит отчаянное и очень хитро продуманное сопротивление. Но с этими "собаками" он уже успешно справлялся в прошлом, наверняка справится и сейчас.

– Семь секунд...

Тогда в чем дело? Стэн послал свое сознание вслед за зондом. Попытался представить себя на другой стороне. В совершенно иной реальности. Ему навстречу поднялось злобное существо с окровавленной мордой. Его там не ждут. Он там чужой. Все – каждая, самая крошечная частичка – его враг. Даже в воображении он чувствовал силу чужой ненависти.

И он окажется там... совершенно один.

Он будет более одинок, чем любое другое человеческое существо. За одним исключением.

Вечный Император.

– Шесть секунд...

Страх становился сильнее от мысли, что можно отказаться от этого безумного поступка. Несчастный трус, живущий в душе Стэна, забрался в самую дальнюю, темную ямку и принялся жалобно скулить. Умолял отказаться от этой затеи. Ну почему обязательно Стэн должен брать на себя такие ужасные вещи? Пусть кто-нибудь другой... А если никто не захочет, ну и черт с ним совсем. Он же может убежать и спрятаться в таком месте, где Император никогда в жизни его не отыщет. А если и выследит, Стэн встретится с ним на более привычной территории. Ну и пусть их мятеж потерпит поражение. Ну и что с того, что все обречены?

Они могут умереть. И он может умереть.

Тогда ему по крайней мере не придется лететь в это кошмарное место. Нужно только нажать на кнопку и все отменить.

– Пять секунд...

Рука Стэна лежала совсем рядом со спасительной кнопкой. Ледяная и влажная.

– Четыре секунды...

Нажми на кнопку и больше не услышишь этого мерзкого механического голоса.

– Три секунды...

Несчастный трус завопил: "По-моему, уже поздно!"

Стэн сжал пальцы.

– Две секунды...

Неожиданно он услышал голос Махони: "Сожми кулак, приятель. И врежь ему как следует!"

– Одна секунда...

Пальцы Стэна побелели от усилия. Он изо всех сил сражался с ужасом.

– Начинаем входить.

Стэн не сводил глаз с монитора, а его тактический корабль мчался вперед к вратам Ада.

такой маленький...

жалкий и маленький...

и все хотят...

убить меня.

я не хочу здесь умирать...

пожалуйста.

никто меня не знает...

здесь.

никому...

нет дела.

мои глаза...

жжет.

я чувствую разные цвета на...

языке.

кто-то...

кто-то смотрит.

где?

я боюсь.

где он?

вон там.

кто он?

я боюсь.

кто он?

я не знаю.

он следит...

а... я...

такой маленький.

Стэна вырвало. Он приготовил ведро заранее, поставов его рядом с собой. Достал влажное, освежающее полотенце, вытер лицо и шею. Прополоскал рот стреггом и сплюнул в ведро. Затем поднес бутылку к губам и сделал большой глоток. Стрегг вскипел у него в желудке. Стэн сделал еще один глоток. Почувствовал, как обожгло внутренности. Ощущение было теплым, уютным и очень родным. Словно ты оказался рядом с пылающим камином.

Стэн встал с кресла и попытался немного размяться. Почувствовал, что мышцы приходят в норму, а кровь побежала по жилам быстрее. Тогда он сделал полный комплекс зарядки, который выучил в спецотряде "Богомолов". Полчаса головокружительного движения, напоминающего сложнейшие балетные на.

После этого он принял душ – такой горячий, что чуть в нем не сварился. Затем включил ледяную воду, отчего сердце у него забилось быстрее и кровь запела в жилах. Надел чистый комбинезон, сварил кофе и направился назад на капитанский мостик с чашкой дымящегося напитка в руке.

Спокойно посмотрел на данные сенсоров, выведенные на монитор. Контрольный модуль моргал и бормотал что-то неразборчивое, когда компьютер запускал в него данные. Время от времени вспыхивал красный огонек, если попадалось что-то уж слишком сложное. Отлично. Стэн сделал глоток кофе. Чувствовал себя совершенно нормально.

Через несколько мгновений компьютер закончит оценивать обстановку. Будут определены основные законы этой вселенной. Корабельные системы начнут существовать в новой реальности. И тогда Стэну больше не придется действовать вслепую.

Он уселся поудобнее в кресло и принялся ждать, продолжая пить кофе маленькими глоточками. Он ни о чем не думал, только механически следил за потоком цифр, беспрерывно сменяющих друг друга. Понять что-нибудь не представлялось возможным.