—Но почему они съели людей в двух посёлках, а в одном нет? — удивляется Анатолий.

—Наверное, в первом посёлке, — высказывает предположение Лена, — трупы еще не дошли до нужной кондиции. Ведь есть же в животном мире любители мясца с душком.

—Удовлетворимся этим объяснением и будем уносить отсюда ноги, — предлагает Наташа.

—Раз уж речь зашла о питании, — говорю я, — то не мешало бы и нам подкрепиться. Мы давно уже ничего не принимали. Кстати, вы-то какое мясо предпочитаете? С душком или без душка? Прожаренное или с кровью?

—Пошел ты в Схлопку, Андрей! — смеётся Наташа. — Нашел время шутить.

—Андрей прав, — поддерживает меня Лена. — Последний раз мы ели за завтраком, когда прощались с Олонецкими, Вестой и Иржи. Я, к примеру, готова вынести Андрею порицание. Мало того, что шкуру дичи испортил, так он еще и костей от неё не оставил. Дорвался хроноагент до бластера! Придётся удовлетвориться пайками космодесанта.

Мы спускаемся к ручью, но там нас ждёт пренеприятнейший сюрприз. Пайки космодесанта в воде не желают преобразовываться в супы и бифштексы. Они просто растекаются маленькой лужицей неаппетитной слизи. Испортились? Несомненно. Но от чего? Последний раз мы использовали пайки, когда Наташа у Олонецких демонстрировала их гостям. Вышел срок хранения? У них гарантия пятнадцать лет! Лена высказывает предположение, что на пайки подействовал инфразвук. Может быть, и так. Как бы то ни было, положение у нас скверное. Придётся переходить на подножный корм. Производим ревизию ранцев и карманов. Кроме трёх сухарей ничего не находим. Ломаем их на мелкие кусочки и делим между собой. Запиваем водой из ручья. Лазеры и бластер на всякий случай держим на боевом взводе. Но нас больше никто не беспокоит, и мы благополучно уходим в переход. Выходим мы из него на оранжевое поле.

—До перехода триста метров, — говорит Анатолий.

—Совсем уже горячо, — с усмешкой замечаю я.

—Смотри, накаркаешь, — предостерегает меня Лена. — Угодим сейчас в кратер действующего вулкана. Там-то уж точно горячо будет.

—Вы знаете, — меня вдруг осеняет, — я, кажется, постиг правила этой игры. Но сначала разберёмся. Толя, во всех этих Фазах были еще переходы, кроме тех, которыми мы попадали сюда?

Анатолий ненадолго задумывается. Лицо его проясняется, и он широко улыбается.

—Я, кажется, тоже понял. Были там еще переходы. Но они были дальше, а обстановка всегда гнала нас в ближайший.

—Значит, — подхватывает Лена, — чтобы больше сюда не возвращаться, надо прорываться к удалённому переходу.

—И прорываться любой ценой, — с мрачным видом поддерживает её Пётр. — Еще неизвестно, куда выведет нас тот переход, к которому мы здесь так стремимся. Я от этого перехода ничего хорошего не жду.

Приняв решение, мы двигаемся дальше и оказываемся в какой-то дикой местности. Свинцовое небо, щебень и редкая бурая трава. Вокруг хаотично разбросаны каменные обломки приличного размера. Будто кто-то взорвал целую гору, и сюда градом сыпались осколки. И жара. До ближайшего перехода всего около километра. Но мы уже решили, что в него не пойдём. Анатолий определяет, что другой переход можно открыть в шести километрах отсюда. К нему мы и направляемся.

На ходу проверяем оружие. Оно, слава Времени, действует. Так что прорываться будем всей своей огневой мощью. А в том, что придётся прорываться, мы не сомневаемся. Из этой разноцветной ловушки мы еще ни разу не выходили на прогулку.

Оружие приходится применить уже за ближайшими камнями. Там нас ожидают шесть богомолов трёхметрового роста и с черепами хищных динозавров. Завидев нас, они с громким щелканьем устремляются в атаку, резко взмахивая передними конечностями, напоминающими двуручные пилы. Автоматные пули производят на них неожиданное действие. Мы словно из гранатомётов стреляем. Черепа богомолов при попадании взрываются.

Чуть дальше путь нам преграждает компания скорпионов размером с крокодила. Они дерутся над останками какой-то добычи, рвут её и друг друга клешнями устрашающих размеров. Наше появление побуждает их бросить это увлекательное занятие. Задрав хвосты и щелкая клешнями, они проворно бегут к нам. С ними приходится повозиться. Они ловко маневрируют, и поразить их непросто. Но через несколько минут и этот путь свободен.

Проходим дальше и слышим щелканье и треск. За грядой камней сражаются друг с другом скорпионы и богомолы. Бой идёт не на жизнь, а на смерть. С обеих сторон в драке участвуют несколько десятков этих созданий. Пытаемся обойти поле боя слева и видим, что сюда движется целая орда скорпионов. Идём направо, но оттуда движется подкрепление к богомолам. Перестрелять такую прорву «букашек» нечего и думать. У нас просто патронов не хватит. Отступить и идти к ближнему переходу? Нет, хватит с нас этой разноцветной ловушки. Будем прорываться.

Огнём четырёх автоматов и пулемёта пробиваем себе проход в толпе дерущихся скорпионов и богомолов. Устремляемся в этот проход, спотыкаясь о фрагменты развалившихся тел. С флангов нас прикрывают Наташа и Анатолий, выжигая лазерами тех, кто, бросив драться, пытается нас атаковать. Мы на бегу расстреливаем тех, кто заходит спереди.

Поле боя мы миновали, но полчища скорпионов и богомолов, забыв о вражде, преследуют нас. Наташа с Анатолием занимают позицию сзади и лазерами прикрывают наш отход к зоне перехода. А бежать тяжело. Жара страшная, за сорок градусов. К тому же надо быть предельно осмотрительными.

Каменные обломки сильно ограничивают видимость, и за любым из них нас могут поджидать какие-нибудь насекомые.

Слава Времени, их попадается не очень много, и мы расстреливаем их, не задерживаясь. Каменные обломки редеют. Они уже не стоят сплошной стеной, а разбросаны метров на сто и более один от другого. Обзор значительно расширяется, и Лена указывает мне на какую-то шевелящуюся массу примерно в километре по нашему курсу.

Опускаю щиток шлема и вижу, что нам навстречу движется несметная стая медведок размером побольше легкового автомобиля. А до перехода осталось чуть больше двух километров. Мы между двух огней. Сзади скорпионы и богомолы, впереди медведки. Расстояние до медведок приличное, можно воспользоваться бластером. Тремя выстрелами прорубаю в их стае проход до трёхсот метров шириной. Вполне хватит, чтобы добежать до зоны перехода.

К цели мы прибегаем уже на последнем дыхании. Но расслабляться нельзя. Пока Анатолий готовит переход, мы занимаем оборону и отбиваемся от назойливых насекомых. А они ползут и ползут на нас, и не видно этому конца. Но вот переход готов, мы ныряем в него и выходим в мрачное ущелье.

Осматриваемся, производим разведку приборами. Вроде бы ничего угрожающего. Вот теперь можно и расслабиться после такой гонки. Укладываемся прямо на камнях. Первые два часа вызывается дежурить Пётр. Мы засыпаем, как убитые, но долго нам отдыхать не приходится. Проходит не более часа, как Пётр расталкивает меня:

—Андрей, вставай! К нам кто-то едет.

Точно. Слышен стук копыт по камням. Мы с Петром осторожно идём навстречу пришельцам. По ущелью в нашу сторону едут четыре черных всадника огромных размеров. Едут они не на конях, а на каких-то животных, напоминающих верблюдов. Только верблюды эти раза в два больше обычных и тоже все черные. Лица всадников скрыты под глухими забралами. У каждого на поясе висит длинный меч.