такое отсутствие сплоченности несколько удручало, учитывая, что Банда Девяти ныне не самая важная наша проблема.

Впрочем, обо всем этом стоит подумать немного позже. Сейчас куда важнее понять расстановку сил.

Взглянув на карту и расставленные на ней фигуры, я задумчиво почесал бороду. Наши силы постепенно распределялись между тремя островами. Основную проблему составляло практически полное отсутствие информации о численности противника на наших островах. Наличие сети пещер сильно усложняло разведчикам работу.

Хотя не только разведчики страдали от невозможности отследить передвижения противника. Основные силы начали нести потери, стоило нам только высадиться на островах. Эти головорезы, что уже не первый год хозяйничают на Ступенях, явно успели выучить все ходы в узких тоннелях пещер. Из-за этого в первое время мы пропустили несколько крупных диверсий, что нелучшим образом сказалось на боевом духе людей.

В очередной раз оценив расстановку фигур, понял, что с прибытием новых кораблей и войск нужно перейти в более активное наступление. И лучше сконцентрировать силы на Кровавом камне. По словам Ланнистера, его люди видели знамена Золотых Мечей. А где эти наемники, там должен быть и Блэкфаер. Убив его, мы сможем нивелировать одну из главных угроз. После чего уничтожение остальных членов Банды Девяти будет только вопросом времени.

Внезапно полог моего шатра распахнулся, и внутрь вошел мой сын — Стеффон. Мальчишка напросился к одному из моих рыцарей в оруженосцы, чтобы его взяли на войну. Меня, несомненно, радовало его рвение, но также присутствие моего наследника на Ступенях заставляло меня изрядно волноваться о его безопасности.

— Отец, — заговорил юноша, будучи чем-то сильно обеспокоенным.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Дурные вести, — начал отвечать он, немного замявшись. — Сир Эррол просил передать, что корабли, занимающиеся переправой наших войск, не прибыли в обозначенный срок.

* * *

257 г. от З.Э. Узкое море.

Ират Рексарион.

Чтобы добраться до вод, омывающих остров, на котором расположился Тирош, флоту потребовалось не больше двух дней. И теперь я с какой-то странной ностальгией смотрел на него с палубы корабля и удивлялся тому, как все сложилось. Первый взятый город. Здесь мне впервые пришлось сражаться. Место, где начался путь, по которому я ныне следую.

— Как все-таки забавно все складывается, — пробормотал я себе под нос.

— Предаешься воспоминаниям? — раздался за спиной голос Росса.

Обернувшись, увидел здоровяка в компании с Сэндом, который непонимающе переводил взгляд с меня на здоровяка.

— Самую малость, — грустно усмехнувшись, ответил я. — В большей степени удивляюсь превратностям судьбы.

— О чем вы? — не понял нас дорниец.

Я не стал отвечать и лишь махнул рукой, позволив Россу самому все объяснить.

— Видишь ли, Сэнд, — начал говорить бывший наемник. — Нас с Тирошем многое связывает. Если не считать, что именно в этом городе расположено поместье Блэкфаера, отчего, будучи наемником в составе Золотых мечей, мне приходилось часто здесь бывать, также именно здесь мы с командиром начали свой собственный путь.

— Скорее уж я начал, — фыркнув, прокомментировал я. — А вы с парнями просто за мной увязались.

— Не слушай его, — отмахнулся Росс. — Он рад, что мы не оставили его в одиночку разгребать все это дерьмо. К тому же, у него с Тирошем куда более глубокая связь…

Закатив глаза, я создал небольшой гравитационный толчок, который запустил в здоровяка, отчего у него выбило воздух из легких и оборвало не полуслове.

— Пока этот старик не наговорил глупостей, — усмехнувшись, пояснил я свои действия удивленному дорнийцу, после чего обратился к старому товарищу. — Росс.

— Дха, кхомандир? — с трудом втягивая в легкие воздух, прохрипел он.

— Пора приступать к делу, — серьезно сказал я. — Сэнд, иди прикажи отправить ворона в Спорные земли. Пусть начинают переброс войск на остров. Нужно оцепить город с суши.

— Понял, — кивнул он, тут же отправившись выполнять поручения.

Здоровяк хотел было последовать за ним, но я его остановил.

— Это еще не все, — проговорил я. — Пока наш дорнийский друг занимается своим делом, ты прикажешь кораблям оцепить остров с моря. Необходимо заблокировать порт. Обойдемся без нападений. Только оцепление.

— К чему это все? — с сомнением спросил здоровяк. — Не легче ли взять город штурмом. С тобой это не займет много времени.

— Может и не займет, — согласился я, после чего продолжил. — Вот только меня не будет. По словам Джона, боевые действия на Ступенях уже начались. Нельзя упускать такую возможность расправиться с Блэкфаером и проредить войска Семи Королевств.

— Только не говори, что собираешься отправиться туда в одиночку? — нахмурившись, спросил здоровяк. — Ты ведь помнишь наш уговор?

— Я что, похож на идиота? — удивленно ответил я вопросом на вопрос. — Конечно же, я не буду один. Но не вижу смысла брать много людей. Думаю, пары тысяч воинов будет более чем достаточно.

Росс нахмурился, явно желая прокомментировать, что такого количества людей будет мало, но все же промолчал. Кивнув, он отправился отдавать необходимые указания, оставляя меня в одиночестве.

— Ничего, здоровяк, — усмехнувшись, проговорил я ему вслед. — Ты просто забыл, что на Ступенях численность играет не главную роль.

Вскоре послышались крики матросов, и казавшийся застывшим флот словно ожил. Заскрипели мачты, один корабль за другим начали поднимать паруса, которые в тот же миг наполнились ветром, приводя суда в движение. С ближайших кораблей стали доноситься приказы вперемешку с руганью.

Только несколько кораблей, включая тот, на котором находился я, оставались неподвижны. Но и это явление оказалось временным. Стоило только большей части флота уплыть, как мы также начали движения. Вот только наш путь лежал в ином направлении. Горстка кораблей под моим командованием направлялась на Ступени с одной единственной целью — убивать.

* * *

Интерлюдия.

«Громыхающий» мерно, на максимально возможной для него скорости, шел по волнам. Отплыв из Королевской Гавани, корабль был под завязку забит провизией и солдатами, которых нужно было переправить на Ступени. Рядом шли еще несколько судов, чьих капитанов так же, как и меня, обязали заниматься переброской войск.

— Откажетесь — и мы объявим вас контрабандистами и отрубим руки, — недовольно проворчал я, передразнивая одного ублюдка из городской стражи. — В Пекло все это! Как только все это закончится, пошлю всех к Неведомому и уплыву жить в Лисс. Продам корабль и начну новую жизнь. Денег как раз должно хватить, чтобы купить себе маленький бордель. Это уж куда лучше, чем…

Договорить я не успел, как в мою каюту ворвался матрос.

— Капитан, — взволнованно заговорил он, — корабли на горизонте.

— И что? — устало спросил я.

— Они идут прямо на нас, — ответил матрос.

Его слова заставили меня сильно напрячься. Не припомню, чтобы было оговорено нечто подобное. Вскочив со своего места, я выбежал