— «Вы», а не «ты», господин граф! Извольте обращаться ко мне, согласно этикету, как к наследнику Древнего Рода.

Лонг со злостью уставился на девушку, но возразить не мог — сам виноват.

— И да, — продолжила Ленайра, — забываю. Например, забыла, когда это я уже пообещала помогать вам? А искать возможного наследника я могу и сама.

Триннер хохотнул.

— Ладно, граф, угомонитесь. Лорд Геррая и в этом оказался прав. Согласитесь, девочка умеет настоять на своем. К тому же для безопасности империи будет довольно, если мы узнаем наследника. Необязательно сразу принимать крайние решения. В любом случае к парню нужно присмотреться. Да его еще и найти надо. И тут госпожа Ленайра единственная, кто может нам помочь.

— Я все равно возражаю и доложу об этом императору!

— Как вам угодно, граф. Но напомню, что это моя операция и я принимаю решение, когда, как и что делать.

— А также вы несете всю ответственность.

— Это само собой. — Триннер повернулся к Ленайре. — Госпожа, завтра я представлю вам человека, который будет вашим связным в Таре. Официально в городе он держит трактир для студентов боевого факультета, так что ваше появление там не вызовет вопросов.

Ленайра кивнула.

— Основные инструкции будете получать от него. Кроме того… я приказал ему обучить вас кое-каким хитростям… Думаю, они вам пригодятся. В Таре занятия продолжите. У студентов вашего факультета не так уж много времени, но выходные вам предоставляют. Проблема, правда, еще и в том, что если этот наследник поступает на факультет из-за вас, то за вами будет вестись наблюдение.

— Я понимаю это.

— В таком случае завтра вы получите от меня последние инструкции.

— Значит, вы согласны передать мне право голоса в судьбе наследника?

— Если вы найдете его, то, безусловно, ваш голос будет одним из решающих.

— Стимул? Ладно.

— В таком случае я оставляю вас до завтра. Сиятельный лорд Геррая введет вас в курс дела более подробно, а уже детали вы узнаете от меня. В том числе получите все те сведения, что стали известны нам.

Ленайра поднялась, провожая гостей. При этом Лонг явно не выглядел довольным и что-то бубнил себе под нос. Впрочем, его понять можно — дело же напрямую касалось именно службы безопасности, а тут его отдают конкурентам. С одной стороны, они вроде бы общее дело делают, с другой… Да и привлечением к делу Ленайры он явно недоволен. По какой-то причине он сильно ее недолюбливает и даже не старается это скрыть.

Причин этого может быть так много, что Ленайра даже не пыталась гадать. Может, это его личная антипатия, а может, в академии задела кого из его родственников или родственников близких друзей. В конце концов, слава там о ней осталась та еще, врагу не пожелаешь.

Вечером, перед отъездом, Ленайра долго колебалась — стоит общаться с Джейром или нет. Как ни странно, помогло решить воспоминание о Лешке. Тот так и не рассказал ей, о чем разговаривал с Мишкой, когда они вдвоем ушли после соревнований. Но выглядел он потом очень задумчивым и иногда бросал в ее сторону странные взгляды. Сначала девушка хотела насесть на него и все-таки выпытать, о чем был разговор, но, подумав, решила, что удовлетворенное любопытство не стоит серьезной ссоры. Зато вынесла другой урок — может быть, слова ничего не изменят, но зато не придется пожалеть, что не попробовал.

Вздохнув, она поднялась, окинула себя взглядом в зеркало, расправила складки на платье, проверила ледяную маску. Всю дорогу до покоев Джейра размышляла о том, как начать разговор.

На стук вышел Орул — слуга Джейра. Похоже, и тут братик завел аристократические манеры. Именно у высшей знати было принято, что даже в доме слуга открывает дверь, пусть даже членам семьи. Ни дед, ни она сама таким не заморачивались — кто ближе, тот и откроет. Мода недавняя и нелепая.

Орул оглядел гостью, вздрогнул под ее взглядом и поспешно распахнул дверь.

— Госпожа… я сообщу молодому господину.

Ленайра кивнула и прошла в гостиную. Замерла в центре.

— Сестренка, — насмешливо приветствовал ее Джейр, входя в комнату перед слугой. — Давно ты не заходила в гости. Что привело тебя ко мне?

Ленайра лишь глянула на слугу, неуверенно топтавшегося за спиной Джейра, и того только и видели, даже разрешения удалиться у господина забыл спросить. Джейр обернулся, проводил его взглядом, глянул на сестру с каким-то непонятным выражением лица.

— Умеешь ты людьми управлять, — сухо заметил он. — Даже без слов.

Ленайра мысленно вздохнула и отправила к богам весь разработанный план разговора.

— Ты помнишь первое заклинание, которому научили нас родители?

Джейр удивился. Всего ждал, но не такого вопроса. Даже его ехидная улыбка сползла, и сейчас он выглядел озадаченным, пытаясь понять, чего хочет добиться сестра.

— Помню, конечно.

— Покажи.

Джейр нахмурился, потом пожал плечами и махнул рукой. Над головой у него повисло изображение императорской короны со скрещенными скипетром и державой. Джейр поднял голову и глянул на иллюзию, на сестру.

— И что дальше?

— Ты помнишь, что говорил отец по поводу этого?

— Да-да. В наших руках и корона, и скипетр, и держава, которые мы должны хранить и передать следующему императору. В этом, мол, и заключается задача Древних Родов.

— Чем ты недоволен?

— Я?

— Ты. Я хочу понять, чем таким ты недоволен, что идешь на поводу у аристократов?

— На поводу? Ты вообще о чем, наследница? — в последнее слово Джейр умудрился вложить столько яда, что удивительно, как сам не отравился.

— О твоих друзьях. — Тон его девушка словно и не заметила. — Ты выступаешь не на стороне Рода и полагаешь, что так мог бы стать наследником?

— А почему я не могу стать наследником?! — вдруг взорвался Джейр. Видимо, давно в себе копил, и тут прорвалось. — Почему вся аристократия живет по другому закону, все наследуют по старшинству, и только у нас, в Древних Родах, все происходит так, как хочет левая пятка главы Роды?! Император тянет империю в пропасть, а мы, как послушные бараны, плетемся за ним, объясняя всем, что Древний Род не может выступить против действующего императора. Если на наших плечах забота об империи, то мы должны и отвечать за нее, а не только возлагать короны на головы! Раз мы Хранители империи, то и должны ее хранить…

— А не лучше ли это делать с короной на голове? — ласково поинтересовалась Ленайра. Однако эта ласковость не обманула Джейра. Он опасливо покосился на сестру и заткнулся.

Махнул рукой:

— Так и знал, что не поймешь. И нет, на корону я не претендую, хотя и считаю запрет на нее Древним Родам пустой традицией.