Нет, Юрий был совсем не простачком. Совать голову в петлю он не стал. Хотя постарался не выглядеть ослушником и мятежником. Почтительно отписал хану, что он, конечно же, приедет, но обострилось положение на западных границах, сперва надо там разобраться, попутно собрать дань с Новгорода. Юрий хорошо изучил нрав Узбека. Надо было потянуть время. Глядишь, гнев царя остынет, обстановка переменится, а Дмитрий чем-нибудь провинится. Во всяком случае, проблему с выплатой дани он тоже не решит.

Московский князь отправился в Новгород. Это было полезно во всех отношениях. Отсидеться подальше от хана, а для будущих судов и обиваний порогов в Орде требовалось набрать побольше денег на подношения и взятки. Разумеется, «золотые пояса» не спешили открывать кошельки, но Юрия в Новгороде любили и предложили ему заработать деньжат военной службой. Шведы из Выборга по-прежнему лезли в Карелию, у новгородцев давно уже чесались руки порушить опасную базу, и князю предоставили сделать это.

Юрий согласился, сформировал из горожан полки, были построены осадные машины. Летом 1322 г. выступили к Выборгу. Обложили крепость, несколько месяцев стояли под мощными каменными стенами. Долбили их, обстреливали. Потом пошли на штурм, но гарнизон дрался стойко и отразил новгородцев. Пришлось возвращаться ни с чем. Разве что шведов попугали, да Финляндию основательно разорили. Тем не менее, князь при этом набрал вполне достаточно трофеев. Решил, что теперь можно ехать к хану.

Но он слишком рано расслабился. Тверичи не оставили своих разбойничьих замашек. В Новгороде у них были свои люди. Узнали, что Юрий и новгородская делегация собираются в Орду, и брат Дмитрия князь Александр устроил засаду на речке Урдоме. Внезапно напал на караван, порубил слуг и охранников, захватил возы с серебром и прочими ценностями. Юрий с небольшим отрядом еле-еле сумел оторваться от погони и скрыться. Казалось, все его надежды разлетелись вдребезги — соваться в Орду с пустыми руками и думать было нечего. Но чего-чего, а энергии и упорства московскому князю было не занимать. Уже в который раз его планы рушились, а он готов был начинать снова и снова, с нуля.

Новгород и Псков в это время окончательно поссорились, вознамерились воевать. Причем псковичи заключили союз с литовцами, а новгородцы — с Орденом. Сговаривались с чужеземцами против соотечественников, но в этом не видели ничего противоестественного. Князь как раз и попал в начавшуюся заваруху. Сперва он прискакал в Псков. Местные бояре обрадовались, предложили ему возглавить войско против Новгорода. Нет, такая «честь» Юрия не устраивала. Он подключил духовенство, кое-как примирил стороны между собой и вернулся в Новгород.

Хотя дружба так и не склеилась. Оба города дулись и злобились друг на друга, а немцы поспешили воспользоваться их раздорами, осадили Псков. Новгород на призывы о помощи не откликнулся. С большим трудом, получив помощь из Литвы, псковичи сумели выбить врага. Но новгородцев, в свою очередь, беспокоили шведы. А устюжане сочли, что для них настало самое подходящее время. Перехватили и перебили новгородских сборщиков дани, утащили в свой город богатые грузы, которые они везли из Югорской земли.

Юрий послужил Новгороду честно и добросовестно. У входа из Ладожского озера в Неву он выбрал удачное место на Ореховом острове, построил сильную крепость Орешек. Она взяла под контроль Неву, прикрыла дороги в Карелию и на Новгород. После русского вторжения в Финляндию шведы были совсем не против прекратить войну. А Юрий пригласил их уполномоченных для переговоров в Орешек. Осмотрев новую твердыню, соседи стали еще более сговорчивыми, удалось утрясти все споры, установить границу, и в августе 1323 г. со Швецией был впервые заключен договор о «вечном мире».

В следующем, 1324 г., Юрий повел новгородскую рать проучить устюжан. Город взяли одной атакой, «на щит». Заставили возместить убытки и признать, что северные области и Приуралье принадлежат не Устюгу, а Новгороду. О, за такой успех «золотые пояса» готовы были наградить князя очень щедро. Он получил солидную долю отбитых у устюжан мехов и серебра, и далеким объездным путем, через Каму, двинулся в Орду.

Расчеты Юрия на политические перемены в полной мере оправдывались. Дмитрий со сбором дани, ясное дело, не справлялся. А его брак с литовкой ожидаемых выгод Узбеку не принес. Сблизиться с Гедимином через родственные связи не получилось, он был себе на уме и развернул мощное наступление на Южную Русь. Галицкие и волынские князья собрали было воедино оставшиеся у них силы, на помощь пришла орда татар. Но в битве под Владимиром-Волынским Гедимин наголову раскатал это войско. Быстро стал занимать города Правобережья Днепра. Одни брал приступом, другие открывали ему ворота.

В запущенном городишке Киеве княжил некий Святослав, летописцы не сообщают даже о его происхождении. К нему прибыли с отрядами переяславский, луцкий, брянский князья, снова явилась татарская рать. Схватились на р. Ирпень, и Гедимин умелым фланговым ударом отборных дружин сокрушил и разметал противников. Осажденный Киев сдался, и Гедимин принял титул «великого князя Литовского и Русского».

Прибирать русские земли засуетились и поляки. В 1324 г. галицко-волынские князья Андрей и Лев ушли в мир иной, и Польша при поддержке местных бояр возвела на престол своего ставленника, Болеслава-Юрия Тройдентовича. А Гедимин с конкурентами драться не стал. Вместо этого договорился поделить приобретения и заключил с Польшей союз, с одной стороны, против Ордена, с другой, против Орды.

Но и Узбек не намеревался безучастно наблюдать, как его улус растаскивают все кому не лень. В 1325 г. он мобилизовал татарские тумены, призвал русских вассалов и бросил их на Литву. Погромили ее капитально, спалили десятки городов, привели в Орду бесконечные колонны пленных. Гедимин озаботился, конфликт оборачивался слишком серьезными убытками. Предпочел пойти на уступки, и в завоеванных им русских княжествах установилось двойное подчинение. Они признавали своим государем Гедимина, но по-прежнему платили дань хану.

Вот в такой обстановке ко двору Узбека прибыл Юрий Московский. Дмитрию Грозные Очи сразу сообщили, что его соперник уже в Орде, он примчался следом. Однако Узбек не спешил решать их судьбу. Тянул, размышлял, шел месяц за месяцем. А горячий тверской князь распалял себя злобой, сгорал от нетерпения. Наконец, не выдержал, вздумал отомстить сам. 21 ноября 1325 г. был великий праздник, Введение во храм Пресвятой Богородицы. Но это был и канун годовщины казни Михаила Тверского — 22 ноября. Дмитрий подготовился заранее, изучил маршрут, по которому Юрий ходил в церковь. Сам Дмитрий входить в храм явно не собирался — он отправился из дома вооруженным. Подкараулил Юрия на улице и нанес смертельный удар мечом…

Так уж получилось, что Юрий III Московский частенько отлучался из своей столицы, подолгу жил в Орде, воевал, путешествовал, а в Москве от имени брата распоряжался Иван Калита. Последние четыре года своей жизни Юрий вообще провел вдали от дома, водил в походы новгородцев, строил Орешек, окольными дорогами пробирался в Сарай. Княжеством снова правил Иван, теперь уже официально, получив от Узбека ярлык на Москву. Братья сохранили тесную дружбу. Младший тайком, чтобы не дать врагам повода для доносов, сообщал старшему о настроениях в Орде, в Твери. Во время пребывания в Новгороде и последней поездки в Орду Юрий был спокоен за свой тыл. Твердо знал, Иван его не подведет.