А в Литве, наоборот, разборки прекратились. Князь Витень одолел соперников, заставил себе повиноваться племенную знать. Его государство начало быстро расти. Немцев, занявших Полоцк, литовцы заклевали набегами. А местные жители, почувствовав на себе тяжкую лапу германских феодалов, принимали сторону литовцев. Рыцарям стало в Полоцке очень неуютно, и Витень предложил им благопристойный выход из положения, уплатил некоторую сумму и купил город у Ордена. Главным советником и военачальником Витеня был талантливый Гедимин, именно ему Литва была обязана своими успехами. А в 1316 г. он убил князя и захватил престол.

Придя к власти, Гедимин еще более энергично принялся расширять государство. Теперь-то он старался для себя. Его дружины легко завоевали распавшееся на уделы Турово-Пинское княжество. Но Гедимин пользовался не только военными методами. Например, женил сына Ольгерда на дочке витебского князя. А когда тесть умер, Витебск отошел к Ольгерду и Гедимину. Тем временем развалилось и галицко-волынское «Русское королевство». Юрий Львович очень активно участвовал в войнах западных королей, ничего не выиграл, зато подорвал последние силы юго-западной Руси. Наследство князя поделили сыновья Андрей и Лев. Гедимин живо влез в здешние дела, Андрея окрутил, сосватал его дочь за своего отпрыска Любарта, и настоял, чтобы тесть дал Любарту удел. На Прикарпатье и Волынь жадно косились и Польша с Венгрией.

Быстрое усиление Литвы и аппетиты западных держав серьезно беспокоили Узбека. Южная Русь платила ему дань. Уступать ее кому бы то ни было Орда не собиралась. Чтобы надежнее противостоять соседям, требовалось примирить Северную Русь, и хан наконец-то добился этого. В данном отношении его союзником выступал и митрополит Петр. По царской воле митрополит договорился о браке, младший сын казненного Михаила Тверского, Константин, обвенчался с дочерью Юрия Московского. Это должно было погасить кровную вражду. Устроители женитьбы надеялись, что новые родственники постепенно забудут накопившиеся обиды, прекратят глядеть друг на друга волками.

Но великий князь Юрий, вроде бы, победивший в поединке, оказался в весьма затруднительном положении. От первого брака он имел только дочь, которую и выдал за Константина. Отравленная Агафья была его второй женой. А третьего брака церковь в ту пору категорически не допускала. Неизвестный убийца, подсыпавший яд несчастной татарочке, оставил Юрия без мужского потомства. Политическая игра, задуманная Узбеком, оборвалась, и Юрий был больше не интересен хану. Да и вообще в его расчеты никак не входили централизация Руси и дальнейшее усиление Москвы. Среди подданных Орды должен был сохраняться баланс сил, «разделяй и властвуй».

Поэтому Узбек, подыграв было Москве, совершил поворот в обратную сторону, взял под покровительство наследника Михаила Тверского Дмитрия. Но… кто-кто, а новый тверской князь совсем не собирался мириться с Юрием. Летописи донесли до нас выразительное прозвище Дмитрия, Звериные Очи. Позже его несколько смягчили — Грозные Очи. Это был человек суровый и дерзкий. А как только Дмитрий почувствовал расположение хана, он сразу воспрянул духом. Вознамерился взять реванш, отомстить за отца и вернуть великое княжение. Тверские бояре немедленно возобновили интриги в Орде.

А Узбек как раз в это время задумывал очередную далеко идущую комбинацию — превратить Литву из соперницы в союзницу. «Притянуть» ее к Орде, обезопасить от нее русские вассальные земли. Гедимин умело использовал в своих целях брачные связи? Очень хорошо. Но ведь и хан может сделать то же самое. 22-летний неженатый Дмитрий показался ему вполне подходящей кандидатурой, а тверские бояре, отирающиеся в Сарае, постарались заверить, что так оно и есть, их князь будет самым верным орудием царя.

В 1320 г. Тверь вдруг заслала сватов в Литву. Без разрешения, а точнее, тайного указания Узбека этого сделать никак не могли, жениха сразу притянули бы в Орду по подозрению в измене. Но все прошло как по маслу, Дмитрий взял в жены дочь Гедимина Марию, «и бысть всем людям радость во Твери». Радовались не только по поводу свадьбы. Тверь опять шла в гору, их князь был в чести у хана!

Юрий похвастаться этим не мог. В том же 1320 г. скончался его брат Борис, правивший в Нижнем Новгороде и Городце. Удел должен был остаться в семье Даниловичей, и великий князь отправил в Орду Ивана Калиту — пусть похлопочет и получит ярлык на княжество для себя. Не тут-то было! Узбек прикинул, что в этом случае Городец и Нижний Новгород присоединятся к Москве, и ярлыка не дал. А Калиту задержал при своем дворе. По своему обыкновению, присматривался, оценивал его.

Замирив Русь, хан собирался навести в ней твердый порядок — в том смысле, в каком понимал он сам. В первую очередь, княжествам полагалось исправно и в полном объеме платить дань. Но это оказалось нереальным, проблема была слишком трудной и запущенной. Ростовские, ярославские, суздальские, белозерские, рязанские земли превратились в россыпь ничтожных удельчиков. Эти удельчики разорялись, люди из них уходили в Москву, Тверь, Новгород. А размер дани был определен в более благополучные времена, росли долги. Узбек требовал выплатить их, раз за разом направлял на Русь «лютых послов» с вооруженными свитами. Они бесчинствовали, выколачивали недоимки. Но после их визитов княжества оставались в совершенно плачевном состоянии. Попробуй-ка получить с них что-нибудь еще…

Хан нажимал на великого князя. К нему приходил посол Байдера «и много зла учиниша во Владимире». Однако и Юрий ничего не мог поделать. Он вообще запутался в хозяйственных и финансовых делах, раньше ими занимался Иван, а сейчас его рядом не было. А в Ростове жители взбунтовались, выгнали «злых татар». Узбека это рассердило, он приходил к выводу, что великий князь не справляется со своими обязанностями. Юрий попытался заслужить более достойную репутацию в глазах хана. Правда, при этом не забывал собственных интересов.

В 1321 г. в Кашин, удел тверских князей, прибыл ордынский чиновник Гаянчар с «жидовином»-откупщиком. Принялись собирать долги, но не смогли вытрясти всю сумму. Обратились к великому князю. Юрий рассчитал, что у него появился уважительный предлог окоротить соперника, поднимающего голову. Созвал войско и выступил на Тверь. Дмитрий Грозные Очи и его братья тоже вывели рать. Снова стояли друг против друга на берегах Волги. Обошлось без драки, Юрий ее не хотел, а тверским князьям вступать в бой было слишком опасно, москвичи выполняли распоряжение хана. Заключили договор — Тверь выплачивает причитающуюся сумму дани, 2 тыс. рублей, а Юрий заодно воспользовался случаем, заставил Дмитрия принести присягу, что он не будет искать великого княжения.

Но судьба московского государя решилась не под Тверью, а в Орде. Возле ханского престола, как это обычно бывает, кипела борьба придворных группировок. У покровителя Юрия Кавгадыя хватало сильных врагов, и они «подсидели» вельможу. Среди многочисленных обвинений использовали и дело Михаила Тверского, доказывали Узбеку, будто Кавгадый и Юрий оклеветали покойного. Они добились своего, Кавгадый попал под следствие, был арестован и казнен. Но в жернова подковерной схватки втянуло и Юрия. Тут враги Кавгадыя нашли союзников в лице тверских бояр. С их помощью состряпали донос.

Кроме дружбы с осужденным «изменником», оболгали князя, будто он нарочно недоплачивает дань, прикарманивает часть для себя… Поверил хан или нет, трудно сказать. Но он был недоволен Юрием, собирался сделать ставку на Дмитрия Грозные Очи, а клевета давала повод смахнуть с доски «лишнюю» фигуру. В конце 1321 г. Узбек направил на Русь войско «лютого посла» Ахмыла. Нижний Новгород за долги он пограбил. С Ярославлем за накопившиеся недоимки поступил еще круче, сжег город «и много полона бесчисленно взял» — увел в рабство всех жителей. Ростовцы кое-как откупились большими дарами. Но Ахмыл привез и ханское повеление Юрию. Ему предписывалось сдать великое княжение Дмитрию, Москву — Ивану Калите, а самому явиться в Орду. Иван в это время вернулся домой, предупредил брата, что его положение — хуже не придумаешь.