– И все же я им не доверяю, сэр, – высказал свои сомнения один из советников.

Так как люди вокруг него очень часто менялись, король Фредерик постоянно забывал их имена.

Чувствуя неприятную тяжесть в желудке, Фредерик заерзал на своем огромном троне. Вот именно в такой момент Бэзила и не оказалось рядом, чтобы шепнуть ему на ухо подходящий совет. В данном случае Фредерику придется поступать на свое усмотрение. После того как он в течение нескольких десятилетий просто точно повторял все дипломатические заявления, ему предстояло стать настоящим королем. Он попытался взять себя в руки, сел прямо и поднял правую ладонь.

– Очень хорошо. Приказываю привести посла в мой Тронный зал.

Его советники и дворцовая стража начали недовольно перешептываться, но старый король гневно на них взглянул.

– Ядолжен выслушать его. Возможно, он привез нам условия мира! Уже несколько месяцев мы их упрашивали вступить с нами в переговоры. Мы неоднократно предлагали им обменяться мнениями или вступить в переговоры о мире, но они при этом продолжали хранить молчание. Как я могу не принять посла только потому, что он прибыл в неудобное для меня время? – Он сжал унизанные перстнями пальцы в кулак и стукнул о подлокотник трона. – Нет! Если мы надеемся покончить с этим конфликтом, то я просто обязан выслушать то, что он хочет нам сказать. – Он вздернул подбородок. – Пусть эти инопланетяне объяснят нам свои мысли и поступки.

Арочная входная дверь, которая, как только появился посол инопланетян, была срочно забаррикадирована, распахнулась настежь. Королевской страже пришлось попотеть, чтобы оттащить обратно все загромождающие проход тяжелые предметы. Наконец створки раскрылись и пропустили внутрь сферу с посыльным.

Собрав в кулак все свое достоинство, король сосредоточенно уставился на странный, абсолютно круглый аппарат. Внутри конструкция была заполнена молочно-белым паром. Возможно, то была плотная смесь газов, находящаяся под высоким давлением, которой и дышали гидроги. Из похожего на батисферу аппарата громко вырвалось облачко пара, напугав королевскую стражу.

Наконец-то в одном из задних альковов появился зеленый священник, шатающийся под тяжестью посаженного в горшочек саженца, размер которого во много раз превосходил удобные для переноски габариты. Фредерик с опозданием подумал о том, что с их стороны было глупостью не посадить несколько саженцев, способных устанавливать телепатическую связь, прямо в Тронном зале, хотя Бэзил боялся, что зеленые священники воспользуются ими для того, чтобы подслушивать дворцовые тайны.

– Вы связались с президентом? – хрипло спросил король Фредерик уголком рта.

Он не мог оторвать взор от наводящей страх защитной сферы, которая скользила к нему, пользуясь чем-то вроде левитационного приспособления.

– Еще нет, – ответил зеленый священник, ставя свой тяжелый горшок на ступеньку разукрашенного трона. Он присел на корточки рядом с ним и обхватил руками чешуйчатый ствол растения. – Остальные зеленые священники в связной комнате стараются установить его местопребывание. Они разговаривали с нашими соотечественниками в Миджистре. Но даже там добраться до Президента, который находится на личном приеме у Мудреца-Императора, очень трудно.

– Продолжайте попытки, – приказал король, стараясь казаться сильным и благородным, чтобы не дать окружающим понять, насколько сильно он зависит от президента.

Парламентер гидрогов приблизился, его парящая сфера казалась огромной и грозной. Кто-то из придворных чиновников послал за группой музыкантов, чтобы обеспечить приему звук фанфар, словно живущим в глубинах планет инопланетянам обязательно должен понравиться такой прием. В зал вбежал министр протокола, держа в руках разноцветные знамена и флажки, очевидно, предполагая, что изображенные на них символы и надписи знакомы прибывшему эмиссару. Королю Фредерику при виде всех этих тщетных усилий стало смешно.

Мощно фыркая, полупрозрачная сфера остановилась и оказалась слишком большой даже для Тронного зала. Внутри нее клубилось молочно-белое облако, напоминавшее живой опал.

Королю Фредерику пришло в голову сравнение с детским снежным комом для строительства снеговиков, и он с трудом сдерживался, чтобы не захихикать от этого мысленного сравнения. Ему надо проявить смелость и решительность. Бэзил будет горд, узнав, что он после стольких лет, проведенных во Дворце Шепота, все же освоил искусство настоящей дипломатии.

Своим наполненным страхом сердцем Фредерик понимал, что эта встреча является самой главной за все его долгое правление. Он встал, не столько из-за уважения к парламентеру, сколько ради того, чтобы не чувствовать себя маленьким и незначительным перед парящей перед ним кристаллической сферой.

Он молча стоял в ожидании, но воздушный корабль так и не произнес ни слова после того, как запросил аудиенцию у короля. В конце концов, чтобы убедить окружающих в том, что он все же владеет ситуацией, король решил заговорить первым. Пока зеленый священник пытается связаться с Бэзилом, он будет произносить речи и тянуть время, не принимая никаких поспешных решений и уж конечно, ничем не провоцируя инопланетянина.

Гигантская боевая сфера гидрогов, висящая на орбите, несомненно, имеет на борту достаточно оружия, чтобы мгновенно стереть с лица Земли все существующие там города.

– Я – король Фредерик Земной Ганзейской Лиги, – гордо заявил он, расправив плечи, хотя в душе и сомневался, что гидроги понимают такие признаки человеческого поведения. – Япредставляю все человечество – как на Земле, так и в колониях в других мирах, на космических станциях и небесных шахтах, которые вы разрушаете.

Фредерик замолчал в ожидании, уверенный, что его слова должны вызвать какую-то ответную реакцию со стороны сферы.

В конце концов в середине сферы, наполненной сжатым газом, застыла некая тень. Туман стал более редким, словно частично превратился в плотную форму, и серебристый силуэт постепенно принял человеческие очертания – прекрасная человеческая форма во всех подробностях, вплоть до каждой реснички, до каждого волоска на голове, облаченный в одежды со множеством карманов, с эмблемой клана на мягкой шапочке, сохранена была каждая морщинка.

И все же парламентер состоял из гибкой кристаллизированной жидкости, на вид напоминающей ртуть. Это создание подошло к выгнутой стенке защитного кожуха. Жуткие литые черты лица начали двигаться, и с шевелящихся губ слетели слова.

– Япривез вам, король живущих на камнях, послание от гидрогов.

– Он одет как скиталец, – пораженно заметил один из советников по протоколу.

Некоторые из дворцовой охраны и придворных, сгрудившиеся в Тронном зале, начали гневно перешептываться, пытаясь понять, что бы это могло значить.

Скрывающийся в глубинах планет инопланетянин не мог просто воспользоваться генетическим приближением к человеческим формам. Это изображение включало в себя слишком много мелких деталей, слишком много точных совпадений. Это была украденная или скопированная внешность. Так как гидроги уничтожили по крайней мере пять небесных шахт Скитальцев, то возможно, что они просто создали копию одной из жертв – ее тела и одежды – в мельчайших подробностях.