Она заснула на спине, но во сне перевернулась на бок, а пол был жесткий. Она зевнула и села. Чей-то голос сказал:

– С кексиками.

Голос принадлежал Лоис. Клэр встала на колени и откинула волосы со лба. Голос доносился из столовой, находившейся справа у подножия лестницы. Ковра на лестнице не было, поэтому звуки с легкостью достигали второго этажа. Она снова зевнула.

– Ты прелесть, – ответил голос Джоуи.

Клэр закрыла рот и прислушалась.

Только вчера вечером мама говорила папе, что Джо лучше поторопиться, потому что она видела, как Дэйв Крест заигрывал с Лоис на рынке. У Дэйва короткая стрижка, красивая одежда, и на рынке он работает так, словно это место принадлежит ему. «А оно и принадлежит», – сказал папа. «Ну, принадлежит-то оно Дэну, но Дэйв его единственный сын, – уточнила мама. – Он ходит между рядами так, будто насмотрелся фильмов с Джоном Гарфилдом. Ты не можешь вмешаться?»

Но все знали, что папа не станет ни во что вмешиваться.

– Я люблю гороховый суп, – сказал Джо.

– Это свежий гороховый суп. И холодный. Потому что сегодня жарко. А еще я испекла кукурузный хлеб, а с прошлой ночи осталось немного холодной курицы.

А потом Клэр услышала звук поцелуя, легкого, но точно поцелуя. В этот момент на лестнице раздался шорох и скребущий звук когтей, и к ней, виляя хвостом, подбежал Нат. Клэр схватила его за нос, прежде чем он залаял, и принялась его гладить. Он бухнулся ей на колени и перекатился на спину. Она подальше отодвинула книгу и очки, чтобы пес не лег на них.

Раздался скрип двух стульев, потом еще раз. Джо сказал:

– Ох, очень вкусно.

– Это последний горох.

– В этом году хороший вырос.

– Зато салат слишком рано перестал расти.

Тишина, пока они ели. Думая о кексах, Клэр решила как-то пошуметь, чтобы потом спуститься по лестнице, но тут Лоис сказала:

– Давай поженимся.

– Ты и я? – спросил Джо.

– Ага.

– Ох, Лоис… – Он замолк.

– Это хорошая идея.

– Лоис, тебе двадцать один, а мне двадцать девять, это такая…

– Восемь лет – не такая уж большая разница.

Видимо, они снова вернулись к еде, потому что через минуту Джо сказал:

– Очень вкусный кукурузный хлеб.

– Курица нравится?

– Конечно.

– Я дважды обваляла ее в панировке.

– С хрустящей корочкой.

В время разговора тон Лоис не менялся. Она сделала предложение, а Джо собирался отказать ей, но Лоис просто продолжала говорить. Совсем не так, как, например, в «Маленьких женщинах».

– Я знаю, что ты влюблен в Минни, – сказала Лоис. – Но мне все равно.

– Я… – начал Джо, но потом струсил.

– Она никогда не выйдет замуж. Прошлой ночью я попросила ее сказать мне наверняка, и она говорит, что хочет потратить свободное время на себя. После мамы с папой с нее хватит.

– Она мне это говорила, – сказал Джо.

– Ну, значит… – Тон Лоис не изменился, как будто вывод, к которому они должны были прийти, был очевидным.

– Со мной что-то не так, – сказал Джо.

– Что? – спросила Лоис таким нетерпеливым голосом, что Клэр едва не расхохоталась.

– Если я начинаю о чем-то думать, то уже не могу перестать. Хочешь, кое-что расскажу?

– Конечно.

– Мне вроде было лет пять, когда к нам в амбар пришла бездомная собака и ощенилась там. Тогда, наверное, часто болели бешенством, и мама заставила папу утопить щенков и пристрелить собаку. Наверное, это нужно было сделать, ведь у нас были овцы, коровы и лошади. Но я думал об этих щенках каждый день, пока не завел Ната. Семнадцать лет я думал о них. Двое щенков умерли до этого всего, я завернул их в носовые платки и похоронил. А суку я назвал Подружка. Посмотри на меня.

– Ты плачешь?

– Я ни о чем не забываю.

По мнению Клэр, это был явный отказ от предложения Лоис жениться на ней. Клэр очень осторожно поменяла позу и потянулась за очками. У нее разболелась спина.

– Но ты добавляешь к своей жизни что-то новое. Ты добавил Ната. Добавь меня.

– Лоис! Зачем тебе это? Зачем тебе это нужно?

– Джо, я этого хочу! Именно этого. Готовить тебе обед. Жить здесь. Родить детей, которые тоже стали бы тут жить. Именно здесь. С любым другим мужчиной мне придется делать то, чего хочет он, и ехать туда, куда захочется ему.

Воцарилась долгая тишина, потом заскрипел стул и послышались шаги. Наверное, Лоис несла тарелки обратно на кухню.

– Что мы будем делать, если ничего не получится? – спросил Джо.

– Ты переедешь обратно к себе, и все станет как сейчас. Ничего ужасного не случится.

– А если ты в кого-нибудь влюбишься?

– Я уже влюблена. В тебя. И я не думаю, что ты влюблен в Минни. Не думаю, что ты вообще знаешь, что такое быть влюбленным. Дай мне шанс. Это как брак по расчету, только это мой расчет.

Джо рассмеялся.