– Не то, чтобы я нашёл, скорее меня нашли. Основные расчёты граф Бережков привёз. Мои люди только цифры проверили, да дополнили недостающее, – нехотя признался Обдорин.

– Погоди, граф что, ни с того ни с сего вдруг взял и что-то для тебя считать принялся? – перебил Император князя, недоверчиво вскинув брови и почёсывая подбородок.

– Если бы для меня. Зерна он с купцом своим скупил изрядно. Впрочем, это по их меркам много, для столицы так сущий пустяк. На том и случился у него нешуточный конфликт с бывшим откупщиком по зерну, который нынче на немца работает. Тут-то молодец твой возмутился, а затем и всю подноготную раскопал.

– С чего это мой? – государь сделал вид, что осердился, но этот номер у него и в детстве не проходил. Нечего брови хмурить, если в глазах чертовинки играют, а губы непроизвольно в улыбку складываются.

– Ну, раз не твой, так завтра же его к себе заберу. Будет кому мои доклады твоими любимыми цифрами иллюстрировать, – не стал спорить князь, находясь в твёрдой уверенности, что точно просчитал отношение государя к графу, и тот сейчас же кинется отыгрывать так запросто сданные позиции. Старая игра. Лет сорок они в неё играют, и никак не надоест.

– Ну-ну. Попробуй… Видимо тебе своих забот не хватает, – несколько насмешливо отозвался друг детства, и Обдорин понял, что попал в заранее приготовленную ловушку, – Ко мне дней пять назад целая делегация наших умок прорвалась. Не признают эти учёные субординации, – деланно сокрушался государь, качая головой, и сочась довольством от удавшейся каверзы, – Если им верить, то граф Бережков чуть ли не новую магическую эру открыл. Первые же опыты у них удались. Научились они тепло в магию переводить. Такие перспективы расписывали, что дух захватывает. Но не это главное. Самая интересная мысль у них мимоходом прозвучала.

Император поднялся из-за стола и сложив за спиной руки, подошёл к окну. Верный признак того, что князю предстоит выслушать нечто поучительное, скорее всего экскурс из исторического прошлого.

– Как ты знаешь, изобретать что-то новое в наше время смысла нет, – начал неспешно Император, и Обдорин мысленно сам себе поаплодировал, – Нам бы, дай Бог, освоить хотя бы то, что от предков по наследству досталось. По развитию техники мы не так давно вышли на уровень СССР, каким он был у них перед Второй Мировой. По объёмам, понятное дело, безбожно проигрываем. У них и людей больше было, и заводишки имелись, а у нас крестьяне, бояре и металлолом, в труху сгнивший. Но кое-что осталось. Ещё мой дед начал собирать и тщательно сохранять любые изделия, чертежи и учебники, изыскивая их, где только можно. Обрати внимание. У нас нет конструкторов и изобретателей, в том понимании, какое имелось у предков. Наши же, по остаткам сведений, лишь пытаются повторить то, что у предков было из наиболее удачного. Знаешь старинную поговорку: – Зачем изобретать велосипед, если его уже изобрели? Мы и не изобретаем. Пытаемся воспроизвести то, на что хватает знаний и технологий. С магией всё несколько иначе. Она появилась тогда, когда всё человечество было поставлено на грань выживания. Как наши предки успели совместить свои знания и подогнать магию под них, или знания под магию, теперь никто не скажет. Смысл в том, что магию подняли на высший уровень Изначальные. Те, кто выжил после Третьей войны и получил Дар. Дальше особого развития не было, если не рассматривать мелочи, связанные с боевыми заклинаниями. Скажу больше, магия понемногу стала деградировать от поколения к поколению. И тут вдруг прорыв. Первый, за последние лет сто, если не больше! Каково? Могу ещё кое-что рассказать, – последние слова государь произнёс после некоторого раздумья, и тем знакомым тоном, от которого поползли мурашки. Некоторые секреты, иногда совсем не детские, именно так и привязали Обдорина к монарху насмерть. В самом прямом смысле этого слова. Те, кого они касаются, знают, что он знает. Поэтому не стоит делать ставки на то, сколько отдельно взятый князь проживёт после смерти Императора. Можно ограничиться одним словом – недолго.

– Представь себе боевую звезду магов. В её классическом варианте уровни у магов далеко не блестящи. В легенды вошла звезда, в которую входили три «десятки». Они могли полосу огня, в километр с лишним шириной, продвинуть на десять километров перед собой. Да так, что камень, и тот плавился. Впрочем, это зафиксировано, как исключительный случай. По факту семь километров для них был обычный результат. Пришла ко мне, не так давно, одна любопытная записка от нашего Магического комитета. Признаюсь, я уже и подзабывать стал о его существовании, а вот зря, как оказалось. Если коротко, то смысл в том, что мы можем лет через пять получить четыре боевые звезды, состоящие из одних «десяток». Вопрос только в том, чтобы граф Бережков смог бы, больше, чем в два раза, поднять резерв в изготовляемых им накопителях-«протезах». Там ещё есть детали, но на суть они не влияют. Хочешь, подскажу, кто в эти четыре звезды предполагается?

– Элита, – ни не секунду не задумавшись, выдохнул Обдорин, – Причём, скорее всего, молодёжь с наипервейших Кланов.

– Да ладно, – деланно удивился государь, явно подначивая своего друга, – Даже с тех Кланов пойдут, что у тебя в списке заговорщиков первым номером значатся?

Вопрос Императора застал князя врасплох.

На весы, измеряющие выгоды Клана, от получения в свои ряды молодого мага-«десятки», и сравнивающие их с ожидаемыми преференциями и прочими благостями, обещанными по результатам успешного свершения заговора, упало слишком многое. Общего решения тут нет, да и быть не может.

У каждого Клана ситуация своя. Тут попросту сходу не определить, что, чего и как перевешивает. За мага-«десятку» не стыдно на невесту такую рот разинуть, что и не предполагалась она ни в каких прошлых раскладах. Дело не столько в невесте, сколько в её родне и детях. Опять же, вопрос престижа не последнюю роль играет. «Десяток», в основном владеющих магией Огня, на всю Империю и сотни не наберётся. В большинстве своём, это маги в возрасте. Чтобы понятнее было, стоит добавить, в очень приличном возрасте. Как ещё назвать возраст лет в сто с лишним? Да, выглядят они моложе, но странное дело, почти все никак жениться не хотят. Ни под каким соусом. А раздражать Огневика рассказами о необходимости пополнять генофонд, дело не только неблагодарное, но и далеко не безопасное. Огонь, знаете ли, стихия нервная, ни разу неуравновешенная. Кто только от Огневиков не сбегал в дымящихся портках, осмелившись всего лишь намекнуть на брак с какой-либо кандидаткой на выданье.

– За Кланы сказать не могу. Их каждый отдельно надо рассматривать, но полагаю, что кое-кто во всех своих планах не учёл один очень важный фактор в жизни Империи, а именно меня, – князь искренне насладился изумлением своего друга, более восхищённого, чем раздосадованного его наглостью. С другой стороны – скромность и так никогда не была сильной стороной князя Обдорина. Как-то он без неё до этого неплохо жил.

Впрочем, государь быстро с собой справился.

– Ты дело излагай, а факторы… Ну и их оценим, если что, – вроде бы беззлобно отозвался правитель государства, поглаживая свои ногти подушечками пальцев, и рассматривая их затем в солнечных отблесках. Обдорин лишний раз подосадовал, что не видит против света лица Императора, стоящего у окна. Многое по его мимике можно было бы понять.