Последний отсвет короткого заката напоил темным багрянцем опущенные клинки. Виоль тряхнул гривой волос – вроде бы недовольно – и неспешно двинулся к селению, более не оглядываясь на реку за спиной. Полынья закрылась, пар исчез, ночь пришла тихая и спокойная, самая обыкновенная. В середине селения лениво переступил олень, скрипнули полозьями сместившиеся нарты. Древний маг зимы обернулся к Лоэлю.

– Сам уберешь стену, малыш? – подмигнул он. – Пора учиться.

– Охотно, – обрадовался Лоэль.

– Я не тебя спрашиваю, сын Лильора, сменившего имя, – уточнил Эдиль. – Этот мальчик шаман, и я хочу, чтобы весь их род видел, что он силен. Иди сюда, Тимынтэ. Дело несложное, я все поясню очень подробно. Разрушить стену куда проще, чем создать. Слушай.

Лоэль улыбнулся. Некоторым стена – не помеха. Виоль перемахнул ее, звонко выбив копытами в ней пробоину. Принц пошел к храну. Бой дался ледяному китаврусу – или кентавру, так полуконей зовут в Бильсе, – нелегко. Крылья висели жалкими обломками тонкого льда, гладкое матовое тело тут и там метили глубокие сколы и трещины. Левый клинок обломан, укоротился вдвое. Плечо разбито…

– Иногда полезно быть мертвым. – Подпорченные косым ударом губы выталкивали слова невнятно, нехотя. – Идем к реке, надо меня подлатать.

– Конечно, – кивнул Лоэль.

– Ради этого нас и создали, – добавил хран. – После первого дня боев на перевале от табуна остались горы обломков, точно такие ты видишь теперь. Демоновы отродья полагали, что с нами покончено. Но воды и мороза было вдоволь. И утром единороги стояли прежним числом.

– Они тоже встанут завтра? – напряженно уточнил Лоэль.

– Нет. Но ты прав, пока жив и способен заклинать вызвавший их маг, покоя не жди. – Хран тряхнул волосами. – Еще придется повоевать. Надеюсь, не с людьми. Убивать живых я не хочу. Хватит, сыт я этим.

Ночь, пришедшая в ледяную тундру на долгие месяцы, едва вступила в свои права, а селение уже праздновало весну. Потому что этот вечер никто не рассчитывал пережить. И теперь люди заново глядели на мир и друг на друга, прощая старые обиды, каясь в глупых подозрениях, избывая давнюю злобу. Ночь казалась им очень светлой, достойной жизни и радости.

Сыру и Сигэ, две «жены» нидя-шамана, благодаря которому оказался возможным праздник, сбились с ног, угощая гостей. В чум шли все новые люди, сидели недолго, оставляли подарки и уступали место следующим гостям. Лоэль наблюдал суету издали, он удобно отговорился от присутствия на празднике срочным лечением Виоля.

Кентавр стал прежним, матово-гладким, в пару минут. Остальное время ушло на разговоры. Хран неустанно расспрашивал о новой королеве, о друге Орильре, о выживших знакомых и их судьбе. И бесконечно уточнял: неужели нелепая иерархия исчезла? Неужели теперь все живут, как их душе угодно?

Эдиль подошел и слушал в сторонке, ему тоже было интересно. Когда рассказ прервался короткой паузой, маг нехотя вернул эльфов к насущным делам.

– Завтра пойдем на юг, – сообщил он. – Я уже говорил с Дюптой, толковый юноша. Он сейчас беседует с вождем и старейшинами. Мы двинемся к улатам, нужное нам племя живет у самого леса. Ты верно их вычислил, Лоэль, нож там. И табун наслали оттуда.

– Эдиль, я бы очень хотел поговорить с мамой, – попросил Лоэль. – Зеркало дальнего общения в долине Рэлло постоянно активно. Но моих сил недостаточно, чтобы создать и задействовать его отражение здесь. Нужен шестой круг магии, а я пока еще не дорос.

– Рангу гишо полагалось учиться до четвертого круга, не далее, – дрогнул уголками губ Эдиль. – Королева мне пожаловала пятый. А шестой – о нем никто не знал. Кроме Лиля… Он сказал?

– Так видно же, что я совсем не разбираюсь в магии, – обиделся принц. – Поможешь?

– Помогу, – улыбнулся маг. – Извини, малыш. Никак не привыкну, что знания не надо больше прятать. Тем более ты сказал – Рэлло. Разве новая долина может так называться?

– Мы живем там же, где была древняя страна, и зовем ее так же, как прежде.

– Тогда я настрою отражение быстро, – пообещал Эдиль. – Кто его принимает?

– Понятия не имею, – признался Лоэль. – Обычно наставница Эриль. Или Лоэльви, если не заклинает у гномов, не кует и не взрывает что-то опасное. Или любой иной, кому посильно.

Маг пожал плечами, снова удивляясь подобному беспорядку, и стал заклинать, не откладывая на потом. Работал он замечательно быстро и грамотно. Через несколько минут ледяная плита в рост кентавра уже стояла и мягко светилась отблесками нездешней поздней осени, хмуро стучащей голой темной веткой яблони в окно домика Эриль. У камина сидел незнакомый Лоэлю рослый беловолосый воин и торопливо грыз ватрушку. Глянул на зеркало, приветливо махнул рукой.

– Ты Лоэль? Здравствуй. А я Рахта, я тут от Кошки Ли спасаюсь. Как думаешь, не найдет?

– Хорошо держит канал. Слишком хорошо, – удивился Эдиль, пропуская мимо ушей прочие заявления светловолосого. – Но магия чужая и странная… высшая, пожалуй. Кто он?

– Понятия не имею, – честно отозвался Лоэль. – У нас в долине всегда что-то новое появляется. Или кто-то…

– Я эфрит, но учусь быть эльфом, – малопонятно пояснил незнакомец. – Да не хмурьтесь так, разберемся. Что за дело-то? Может, срочное, а мы зря время тратим.

– Мама где?

– Ох, занята она, – рассмеялся Рахта. – Мы отметили ее день рождения, королеве спели новую дразнилку… Хорошая, длинная, веселая, всем понравилась. Одна беда: там была строка «без штанов зимой шибко холодно», а гномы выпили пива и спели второй раз, по общей просьбе. И вместо «шибко» вставили слово попроще: чему там в точности холодно зимой без штанов. Да громко так, внятно назвали эту часть тела. При дюжине послов и паре каких-то королей людей плюс княжеская дочь и ее впечатлительная тетушка… я в местных названиях пока не разобрался, страны не укажу. Кстати, никто не возмутился, им было вкусно и весело, но Сэльви все равно рассердилась. Потому что пить надо в меру.

– Мама их ловит? – догадался Лоэль.

– Загнала на дуб, – обрадовался возможности рассказать историю эфрит. – Ты видел гномов на дубе? Восхитительное зрелище! Висят с мрачным упорством, трезвеют. Сэльви стоит внизу с новой поварешкой и проклинает их. Ну «чтоб ты отцепился» и так далее. Похоже, история затянется, ребята цепкие. Вы погодите чуток, я уже позвал Орильра. Вот-вот…

Король эльфов ворвался в комнату с грохотом, чуть не опрокинул зеркало и жадно вгляделся в его глубину. Виоль сразу оживился, Эдиль тоже. Втроем они быстро договорились на гортанном старом наречии, неиспользуемом ныне в долине, почти забытом за восемь тысяч лет.

Орильр пообещал добраться до заставы леснийцев, принимавшей по осени Лоэля, в последние дни зимы. С женой, с детьми, прихватив знакомых кентаврам эльфов.

– Элло, ты у меня молодец, – закончил планировать дела Орильр и уделил внимание сыну. – Но весной будет самое сложное, мы уже обсудили проблему с Сэль. Королева сама займется устройством судьбы Эдиля и Виоля. Так что заканчивайте с вашими снежными призраками и злыми шаманами. Я жду. Мы все ждем. Мальи-о-Рил, наш неутомимый собиратель и хранитель архивов, накопил ворох вопросов к Эдилю, ему тоже надо дать время.