– И за выкуп?

– И за выкуп не согласны, и обмена не хотят. Что-то мудрит Сигизмунд, фигу в кармане держит. Хуже того, союзник наш ревностный, но слабый уже – орден Немецкий, приказал долго жить. Сигизмунд признал правителя его, Альбрехта, своим вассалом и дал Пруссии герб черного орла. А орден Ливонский, три столетия сопряженный с орденом Немецким, теперь между Московией и Польшей оказался, как между молотом и наковальней. Глава ихних рыцарей – Плеттенберг – мирный договор с нами возобновил, но, думаю, и его Польша под себя скоро подомнет.

– Любопытно! Непросто, вижу, тебе за европейцами углядеть, интерес государя отстоять! – посочувствовал я стряпчему.

– А то! Крепчает Польша, сильный враг на западе взрастает. Как будто мало нам крымчаков и Казани. – А ты чего приехал-то? – спохватился Федор. – А то я о своем все, наболевшем.

– За пушками в Пушечный приказ приезжал, да от дьяка отворот получил. Дескать, крепости нет еще в Коломне да пушкарей обученных.

– Так учи!

– Тоже так думаю. Еще скажи, Федор. Ты тут, при дворе, обретаешься, все знаешь. Наместника в Коломну государь прислал, некоего боярина Шклядина Гаврилу. Что-то не нравится он мне, заносчив больно да спесив.

– Как же, знаю! Мерзостный человечишка, однако заступника сильного имеет. Слышал когда-нибудь о князе Иване Телепневе-Оболенском?

Я аж присвистнул:

– Не только слышал и видел, но даже одно время в дружине его служил.

– Вот это – сродственничек его дальний. Но оба друг друга стоят. Однако же Телепнев государю нашему Василию Иоанновичу немалые услуги оказывает. Сам понимаешь, не всегда все можно в открытую делать, многое тайно вершится. Вот в таких делах Телепневу равных нет. Потому и привечает его государь. Не связывался бы ты с боярином, обходил его подальше.

– В одном городе живем, по службе приходится встречаться.

– Понимаю, но совета моего послушай. Боярин твой – ничтожество полное. Лишится покровителя – и его вмиг затопчут, уж больно многим и Телепнев насолил, и его родня паскудная.

Примерно что-то в этом духе я и ожидал услышать, кабы не имечко Телепнева. Вот уж с кем бы мне не хотелось пересекаться. И что сегодня мне так не везет? Сначала в Пушечном приказе отказ получил, потом Кучецкой «обрадовал» высоким покровительством коломенского наместника в лице моего давнего знакомого, князя Телепнева.

Князя я знал по службе у него дружинником. Человек он, несомненно, умный, хитрый и беспощадный. Быть с таким во вражде – себе дороже. Малая или особая дружина у него из знатоков воинского искусства собрана, все язык за зубами держать умеют. И прикрытие для тайных дел отличное. Случись накладка какая или утечка информации – так князь к государю вхож, всегда подозрение отвести сможет, а то и на другого стрелки перевести.

А с другой стороны, бывшая служба у князя давала мне определенные преимущества. Я знал, где он живет, знал его привычки, возможности его дружины. А коли обладаешь знаниями о противнике, с ним всегда легче справиться. В том же, что Телепнев мне не друг, а довольно опасный противник, я не сомневался. По приезде домой надо обдумать все и поискать, где у Телепнева слабые места.

Сам я никаких упреждающих действий предпринимать не хотел, но понимал, что подготовиться к ним следует серьезно. Начнет боярин Шклядин гадить мне по службе – отвечу, дам отпор. А уж коли сам Телепнев решит вмешаться, тоже сидеть не буду. Ведь лучшая защита – это нападение. Раньше я вынужден был держаться от него подальше – уж слишком у нас неравные весовые категории были. Он – князь, я же – бывший дружинник его, потом – рядовой горожанин, мещанин. Это уж после я боярином стал, князем и воеводой. И дружина у меня своя есть, коли дело в столкновении наших интересов до применения силы дойдет. Во всяком случае, сейчас я чувствовал себя уверенно. Теперь я и сам князь, и прав у меня не меньше, чем у Телепнева. А то, что он во дворец вхож – так и у меня побратим Кучецкой есть. И о нем Телепнев еще не знает, а это – тоже положительный момент. Вроде на равных пока. Только вот равновесие это хрупкое, в любой момент любая случайность может склонить чашу весов в сторону любого из нас.

Однако же события начали разворачиваться быстрее, чем я полагал.

Я сидел в воеводском доме, занимаясь своими делами. Постучав, ко мне в комнату, пригнувшись под косяком двери, вошел рослый парень. Я взглянул на него с любопытством: плотно сложен и из тех, о ком говорят «косая сажень в плечах»; по виду похоже – силы недюжинной. В двадцать первом веке таких называли «качками».

Он с поклоном сдернул шапку, и… рука его с зажатой шапкой застыла в воздухе. Парень воззрился на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Однако изумление его длилось лишь мгновение. Справившись с охватившим его волнением, причина которого мне была пока неясна, он бодро сказал, улыбаясь:

– Боярин, я в ратной службе разумею. Возьмешь ли меня в воинство свое?

Я смотрел на парня с интересом. Был он молод, лет двадцати пяти, ладен собой, с небольшой русой бородкой, на ладонях – набитые оружием мозоли. Одно странно – что его так смутило? Я терялся в догадках. Неужели мое княжеское одеяние? Хотя что же здесь необычного? В боевых походах рядом со мной было множество воинов, знавших меня сначала как боярина малой дружины, потом – как воеводу Сводного полка, воеводу ертаула, Сторожевого полка. Видно, этот воин знавал меня прежде в ином качестве, а тут – княжеское корзно! Тогда все понятно, и удивление его вполне естественно. А такие молодцы мне нужны! «Надо будет расспросить поподробнее, – решил я. – Боевое прошлое сближает, и это обстоятельство пойдет на пользу службе».

– Откуда ты, хлопец?

– Из Нижнего.

– Где служил?

– В городской дружине.

– Отчего же ушел?

– Сеча была с татарами. А как они город взяли, все, кто в живых остался, и разбежались. Прослышал я от добрых людей, что в Коломне воевода дружину набирает, вот и подался сюда.

Я насторожился. Выйдя из сечи разгромной без единой царапины, парень бросает уцелевших дружинников, сотника, воеводу и в Коломну подается. Обычно служилые люди нового сбора ищут. Бывает, конечно, и бегут куда подальше, но то – трусы. Этот же – не таков.

– Так ты что, воеводу своего на поле боя оставил? – допытывался я.

Парень замешкался, собираясь с мыслями. «Эге, да был ли ты там, где сказываешь?» – мелькнуло у меня подозрение.

– Как там Харлампий? Неуж погиб?

Я специально назвал имя хорошо знакомого мне воеводы неправильно, чтобы проверить – был ли парень в сражении под Нижним.

– Был жив, когда я уходил, – не моргнув глазом ответил он, не заметив моего подвоха.

Я ничем не выказал того, что знаю и воеводу, и многих воинов из тамошней крепости. Говоришь ты, парень, складно, только вот воеводу своего не знаешь. Стало быть, в Нижнем ты не был, а если и был, в дружине не служил. Я сразу насторожился. Почему он врет, зачем в дружину вступить хочет? А не засланный ли он казачок? Кому-то очень хочется побольше знать обо мне и о моих действиях. Тогда вопрос – кому? Уж не наместнику ли Шклядину или, может, высокому покровителю его – Овчине Телепневу-Оболенскому? Но если здесь замешан московский князь, тогда понятно, что могло так ошеломить парня в первый момент: он знал меня прежде и никак не ожидал увидеть в кресле наместника, да еще в княжеском одеянии! Неужели щупальца князя дотянулись до меня в Коломне? Этого только мне сейчас не хватало!