– Им там виднее.

– Почему? Виднее нам.

– Нам – с нашей колокольни, – ответил Богданов. – Им – с ихней.

– Все равно – глупо.

– У вас спичек нет?

– Пожалуйста.

– У немцев хорошие спички.

– У них дрянные спички. Бумажные. Пальцы жгут… Когда ж они подлетят?

– Должны сейчас.

– Через три часа будете у своих, – улыбнулся в темноте Пшиманский и в темноте даже не увидел, но ясно почувствовал, как улыбается русский.

– Не верится, – сказал Богданов.

– Тихо…

– Они?

– По-моему. Ну-ка, осветите часы.

– Сейчас.

– Они. Тютелька в тютельку. Это они.

Пшиманский поднялся с кучи хвороста, ударил себя прутиком по голенищу и сказал:

– Зажигайте!

Костры ушли в небо острыми языками белого пламени. Степан Богданов почувствовал, как внутри у него все затряслось: сейчас он погрузит эту акулу с маленькими крылышками и полетит со своими ребятами домой, а потом поедет к старику – хоть бы на день, а после вернется на фронт и будет говорить по-русски, и не будет шептать про себя: «За Родину!» – а будет кричать это во всю силу своих легких, и не будет красться по ночным улицам, как вор, и не будет говорить с ребятами, то и дело оглядываясь по сторонам, и снова научится смеяться, и снова сможет мечтать о том, что будет, и не есть себя поедом за то, что было.

К Пшиманскому, нелепо размахивая руками, поднесся Юрек из разведки на взмыленном мерине без седла. Лицо его плясало. Сначала Богданов подумал, что это так играет на его лице пламя костров. Но потом он увидел, как трясутся острые колени парня, упершиеся в ребристые бока коня, и понял: что-то случилось.

– Слышите?! – шепотом выхрипел Юрек. – По шоссе танковая колонна идет. А два танка остановились.

Богданов услыхал глухое урчание: шоссе проходило в трех километрах отсюда, по укатанному проселку – полчаса ходу, танкам – десять минут от силы.

Пшиманский замахал руками:

– Туши костры!

Но в это время над головой с ревом пронесся самолет – он шел на посадку.

– Нельзя! Нельзя же! – крикнул Богданов. – Они влепятся в землю!

– Туши костры! – снова крикнул Пшиманский, но уже тише. – Туши!

Но костры потушить не успели: откуда-то из темноты, протыкая ночь зеленым рылом, к кострам выруливал «дуглас». Отворился люк, и на землю спрыгнул высоченный парень в комбинезоне.

– Привет, братцы, – сказал он в темноту, – еле плюхнулись…

– Тише… – сказал Пшиманский, хотя летчика едва было слышно из-за работающих моторов. – Тише. Немцы.

Разобранную ракету грузили в каком-то странном оцепенении, и все боялись прислушиваться, потому что самое страшное было бы сейчас услыхать рев танков и увидеть их здесь, на этой узенькой размытой дождем посадочной площадке.

– Сколько отсюда? – спросил Богданова летчик.

– Километра три.

– Облава, что ль?

– Сами не знаем.

– Осторожней заносите, люк разорвет, братцы, – сказал летчик и что-то объяснил жестами тем пилотам, что прижались лицами к стеклу кабины.

– Сколько вас? – спросил Степан.

– Шестеро. Ты – Богданов?

– Да.

– Сколько с тобой людей из краковской группы?

– Четверо.

– Это ничего. Я думал, больше – тогда не уместились бы.

Фау затолкали в фюзеляж, укрепили там проволокой, и летчик сказал:

– Ну, быстро, братцы. Прощайтесь – и айда.

Но прощаться никто ни с кем не успел. Из лощины высветили фары: это шли танки, а за ними – солдаты. Богданов поглядел на Пшиманского. Тот сказал:

– Запомни: Маршалковская, девять, квартира восемь. Маму зовут пани Мария. – И, передвинув автомат на грудь, добавил: – Лети.

А сам, пригнувшись, побежал вместе с остальными партизанами навстречу все нараставшему реву танковых моторов.

Самолет развернулся и, стеклянно взревев моторами, начал разбег, поднимая черные комья мокрой грязи. Но чем дальше и натужней он разбегался, чем отчаянней все звенело и дзинькало в фюзеляже, тем очевиднее становилось и пилотам, замершим в кабине, и Богданову, уцепившемуся за металлическую лавку, и его ребятам, которые катались по полу, что самолет не может оторваться – он шел в гору, колеса вязли в грязи, сил для взлета не было. Оставалось только одно – сбавить обороты, развернуть машину и пытаться взлететь в обратную сторону – под гору.

Но именно туда, под гору, шли танки.

Летчики развернули самолет, но он с места не двигался, потому что засело левое колесо, а моторы ревели обидчиво и зло, и все вокруг звенело отчаянием; пробежал летчик, распахнул люк, поглядел на колеса, выругался свирепым матом и, грохоча сапогами, вернулся в кабину.

Степан поднялся, пошел следом за ним и, распахнув дверь, спросил:

– Противотанковые есть?

Один из пилотов обернулся, оглядел его внимательно и ответил:

– Три штуки. В ящике. Вот здесь.

Степан взял длинные гранаты, вернулся к своим людям и сказал:

– Откапывайте их, что ли… Я постараюсь тех придержать.

Он выскочил на мокрую, холодную землю и, виляя, побежал навстречу реву танковых моторов. Он бежал и кричал в темноту, пронизанную выстрелами:

– Давай назад, товарищи! К самолету! Толкнуть надо! Колеса откопать! Колеса!

Он все время кричал это слово, как заклинание, он кричал это тем, кто лежал в траве за пулеметом, тем, кто перебегал от дерева к дереву, и люди поворачивали назад, к самолету, а он бежал навстречу все приближающемуся реву моторов, он видел черные силуэты, которые, переваливаясь на ямах, упрямо перли к посадочной полосе. Богданов опустился на колени и пополз навстречу танкам. Он очень боялся, что какая-нибудь шальная пуля возьмет его сейчас, пока он с гранатами, и тогда танки вылезут на посадочную полосу, и все будет кончено. Поэтому он полз, прижавшись к земле, а потом поднялся и швырнул гранату под танк. Рвануло, высверкнуло тугим черно-красным пламенем. Фонарики заметались, трескотня автоматов сделалась острой и беспрерывной. Второй танк продолжал ползти вперед. Степан оглянулся, но в темноте самолет ему не был виден, и он не знал, что самолет уже начал разбегаться, и он не слышал натужного рева моторов, потому что прямо перед ним был танк, и вот еще минута, и он вылезет на полосу. Степан швырнул вторую гранату, но танк продолжал ползти вперед. Тогда Богданов закричал что-то жалобное, отчаянное и, прижав к себе длинное тело гранаты, ринулся наперерез к танку. И в самый последний миг он услышал за спиной вызвизг моторов и понял, что самолет оторвался от земли, хотел отшвырнуть от себя гранату, но поскользнулся, упал, сжался, ощутил острый запах керосина, почувствовал рядом, близко, в метре, горячее тепло металла, а потом что-то громадное сделалось белым, легким, большим, маленьким, красным, огненным. И – все.