— Долго ты еще тут медитировать собираешься? — Тычок Эпине оторвал меня от занимательного процесса поедания самого себя. — Идем уже. Насколько я успел понять, дружок твой ждать не любит.

— Риши, если хочешь, мы можем подождать тебя здесь, — тактично предложила Гия.

Но я отрицательно покачал головой:

— Да ну, ерунда. К тому же, — я перевел взгляд на лейра, — сомневаюсь, что кое-кто сумеет на месте усидеть.

— Верно говоришь, — широко улыбнулся Эпине и подтолкнул меня к выходу. — Не стой столбом. Идем-идем.

Выходить наружу без хотя бы минимальной защиты было неразумно. Поэтому каждый из нас обмотал лицо куском старой ветоши, провалявшейся на дне очередного сундука Затворника черт знает сколько времени.

— Ну и вонь! Кто это носил? — сдавленно проговорил я.

Эпине тут же ответил:

— Поверь, тебе лучше не знать.

— Тот, кто это носил, в этом и помер, — сказала Гия. Ей все эти жуткие обмотки до странного хорошо шли. — Я прямо-таки чую запах разложения…

— Не выдумывай. Никто в этом не умер. Просто немного… — Эпине смутился, не договорив. — А, неважно. Пошли!

Рассвет еще не наступил, но небо уже достаточно просветлело, чтобы можно было, без опаски споткнуться и грохнуться в груду пепла, перемещаться по развалинам города. Едва спустившись по рампе, я тут же задохнулся от резкого запаха гари, от которого плотно намотанный шарф не очень-то и помог. Вид с орбиты на разрушенное пятно Глосса ужасал, но вблизи руины просто заставляли сердце болезненно сжиматься. За те недели, что меня здесь не было, практически ничего не изменилось. И, судя по тому, как развивались события, вряд ли изменится в будущем. Риомму и раньше-то было плевать, а после потери почти целого флота в, как ее красочно уже успели окрестить, Битве за Обсерваторию, нашлось куда нацелить ресурсы. И это точно не была помощь пострадавшим от нападения Черной эскадры жителям Семерки. Здесь, кажется, даже трупы так до сих пор никто и не похоронил.

— Знаете, я бы по своей воле сюда ни ногой, — проговорил Эпине, осмотревшись. — Этот Аргус… Лейров, конечно, тоже всегда считали немного двинутыми, но твой страж, Риши… Ты все еще уверен, что тебе следует с ним общаться?

Гия опередила меня с ответом.

— Эй! Думай, что говоришь! — воскликнула она. — Я знаю старину Ди много лет. И если уж он что-то делает, то на это всегда есть разумная причина. Он не сумасшедший.

— Так-то, — буркнул себе под нос Эпине.

Гия услышала и отвесила ему очередной подзатыльник.

«Веселая им предстоит жизнь», — решил я.

Подошвы утопали в пепле почти по щиколотку, но я упорно шагал в направлении того, что прежде было входом в знаменитую на весь Глосс своей отвратительной кухней таверну. Эпине и Гия, то и дело оглядываясь по сторонам, не отставали. Я старался не обращать внимания на окружавшие ужасы, но знал, что те двое такой отстраненностью похвастаться не могли. И все же продолжали упрямо следовать за мной.

Когда я наконец пролез через сквозную дыру, ведшую в так называемый склад Мар’хи, то постарался запереть чувства на еще более крепкий замок. Потому что в поле зрения попались остатки большого кострища, которое Аргус устроил для моего убитого брата… и сам бывший страж, как и тогда, сидевший со скрещенными под собой ногами прямо в пепле, спиной к нам.

— Ты заставил себя ждать, — сказал он, не оборачиваясь.

Я закатил глаза, но оправдываться не стал. Лишь пнул подвернувшийся под ноги камень.

— Все готово? — спросил я.

Аргус молча поднялся, отряхнул штаны и повернулся. Лицо его было скрыто под старой и белой, словно кость, маской, которую он так любил носить прежде. Где он ее раздобыл мне было неведомо, но что скрывал под ней — я знал наверняка.

Как только я пришел в себя на борту звездолета Дианы, голый и окруженный державшими меня на прицеле гвардейцами, я первым делом спросил, жив ли Аргус. Леди Орра, успевшая к тому моменту принять на себя бремя временного правителя Тетисс, лишь удивилась, но тут же заверила, что с бывшим стражем все в относительном порядке. Тогда я решил, что она просто зла за то, что мы с Аргусом выжили, а ее отец и целый флот оказались уничтожены. Но я ошибался. На деле Диана и не думала меня в чем-то обвинять (хоть за своих подчиненных отвечать и не могла). Она была смущена. Во-первых, тем, что я вернулся в той же форме, в какой все запомнили меня, как Риши Динальта. А во-вторых, состоянием Аргуса.

Взрыв, что мы учинили, не испепелил его и не стер с лица Галактики, как Теней, но превратил в мешок из плоти, набитый переломанными костями и разорванными органами. При этом он оставался в полном сознании, каждой клеточкой своего тела продолжая ощущать мучительную боль. Чудовищное зрелище, которое мне еще нескоро предстояло забыть…

— Смотрите-ка, кто тут у нас! — Эпине, из которого, видимо, вместе с Тенями ушла и вся тактичность, выскочил из-за моего плеча и помахал рукой стражу: — Привет, мрачный. Как твои внутренности? Расти-кость попиваешь?

Аргус в его сторону даже ухом не повел. Даже маска не помешала мне почувствовать, на ком было сосредоточено все его внимание. Он ответил:

— Готово. — А потом снял с пояса что-то наподобие дистанционного ключа и указал им куда-то в сторону. В тот же миг на еще одном пустыре неподалеку от таверны упала маскировочная завеса и нашим глазам предстал новехонький разведчик, очень похожий на горячо любимую мною «Ртуть».

Эпине изумленно присвистнул.

— Ого! — вторил ему я.

— Недурно, — согласилась со мной Гия.

Аргус ничем не показал, будто наша реакция пришлась ему по душе, тем не менее я подозревал, что это именно так. Чуть склонив голову набок и отстраненно наблюдая за тем, с каким восторгом Гия бросилась изучать сверкающий новизной звездолет, он сказал:

— Надеюсь, он подойдет для наших целей.

— Что за цели? Может поделитесь наконец?

Я вопросительно посмотрел на Аргуса. Но тот лишь равнодушно пожал плечами. Тогда я повернулся к Эпине и сказал:

— С тех пор, как все завертелось, я ни разу не отвлекся и не сделал чего-то, что самому бы хотелось. Вся моя жизнь была заполнена лишь Тенями и теми, кто так или иначе был с ними связан. Но сейчас, когда Тени уничтожены, а мне в руки попал еще один шанс… я хочу как следует поразмыслить над тем, для чего меня все-таки оставили в живых.

Эпине поперхнулся воздухом.

— Оставили? По-твоему, это очередной промысел темных сил?

Я покачал головой. Покалывание в кончиках пальцев усилилось. На самом деле у меня не имелось четко выраженной позиции по этому поводу, но убежденности в том, что мы все же избавили свою Галактику от угрозы космических масштабов по-прежнему было не занимать. Тени исчезли из нашего мира. Навсегда. А вот эхо их деятельности…