бывшими советскими соседями напоминают ужасный бракоразводный процесс. [Но] переход к холодным жестким контрактам может ознаменовать не начало, а конец грубого использования энергии в качестве политической дубины, [и] в конечном итоге мы все, вероятно, окажемся в лучшем положении.

Ястребы из администрации видели все иначе.

В мае вице-президент США Дик Чейни приехал в столицу Литвы Вильнюс, чтобы выступить на конференции по вопросам демократии, в которой приняли участие главы государств девяти прозападных или ориентированных на Запад стран, расположенных на периферии России, включая Украину и Грузию. После диатрибы в адрес президента Беларуси Александра Лукашенко, которого он обвинил в том, что тот возглавляет "последнюю диктатуру в Европе", Чейни переключил свое внимание на Россию:

Сегодня в России противники реформ стремятся обратить вспять достижения последнего десятилетия... Правительство несправедливо и неправомерно ограничивает права своего народа. Другие действия российского правительства были контрпродуктивными и могут начать сказываться на отношениях с другими странами. Ни один законный интерес не служит тому, что нефть и газ становятся инструментами запугивания или шантажа... Россия должна сделать выбор... Никто из нас не верит, что России суждено стать врагом.

Подразумевалось, что если Россия не изменит своего поведения, то она действительно станет врагом. Один западный дипломат в Москве назвал это выступление "самой резкой речью против России" с тех пор, как Рейган в 1987 году выступал у Бранденбургских ворот и призывал Горбачева снести Берлинскую стену.

Ответ Путина прозвучал через шесть дней в его ежегодном обращении к обеим палатам парламента - российском аналоге американского послания "О положении дел в стране". Он добавил лишнюю фразу, которой не было в подготовленном тексте. Волк знает, кого съесть", - сказал он. Как быстро патетические речи о правах человека и демократии отходят на второй план, когда на первый выходят собственные интересы! Говоря простым языком, Чейни был лицемером, а Америка - хищником, чья стандартная реакция заключалась не в попытках урегулировать разногласия, а в применении силы. Позднее, когда его попросили прокомментировать заявление вице-президента, он сравнил его с "неудачным выстрелом на охоте" - отсылка к инциденту, произошедшему ранее в том же году, когда Чейни случайно выстрелил и ранил своего компаньона во время охоты на перепелов в Техасе. По словам Путина, это "пережиток мышления времен "холодной войны" человека, "который не понимает геополитических изменений, происходящих сегодня в мире".

Газовый спор положил начало глубоким изменениям в отношении России как к своим соседям, так и к Западу.

Давно прошли те времена, когда Путин склонялся к тому, чтобы избежать ненужного противостояния с Соединенными Штатами и их европейскими союзниками. Российская экономика выглядела сильной. Цены на нефть достигли рекордного уровня. Страна расплатилась с внешними долгами, лишив Запад важного источника влияния. Популярность Путина стабильно превышала 70%.

Россия впервые начала демонстрировать свою силу. Правда, делала она это не очень умело. Путин признал, что Россия плохо объяснила свои аргументы - это упущение, которое он попытался исправить, подписав контракт с американской фирмой Ketchum, занимающейся связями с общественностью, для улучшения имиджа Москвы. Но он показал, что готов жестко отстаивать интересы России, даже если это приведет к проблемам с Западом, и это понравилось россиянам.

К лету 2006 г. Путин пришел к выводу, что ему больше нечего терять, создавая проблемы Великобритании. Важнейшим партнером России стал Евросоюз, ведущими членами которого, по его мнению, являются "Германия, Франция, Италия и Испания", причем именно в таком порядке. Великобритания, которую тремя годами ранее он называл ключом к интеграции России в европейскую экономику, больше даже не упоминалась. Правительство Блэра считалось настолько подчиненным Соединенным Штатам, что оно никогда не будет действовать самостоятельно. Что бы ни происходило в отношениях Москвы и Вашингтона, к лучшему или худшему, считал Путин, Великобритания будет покорно следовать за ним.

Следующий его шаг вывел конфликт на новый уровень.

23 ноября 2006 г. Александр Литвиненко, разоблачитель ФСБ, восемь лет назад разозливший Путина публичными обвинениями в преступном поведении своего начальника, мучительно скончался в лондонской больнице, заболев три недели назад, как сначала считалось, пищевым отравлением.

После приезда Литвиненко в Великобританию МИ-6 некоторое время выплачивала ему гонорар за информацию о российском руководстве, но его сочли несерьезным человеком, и отношения были прекращены. Он по-прежнему был близок к Борису Березовскому, который выплачивал ему щедрое вознаграждение за работу в его циклической кампании по свержению путинского режима. Он также сдружился с Ахмедом Закаевым, еще одной "бестией" Кремля в Великобритании, который был соседом в пригороде Северного Лондона Мусвелл Хилл, где Литвиненко жил с женой и сыном. Литвиненко служил в Чечне во время первой чеченской войны, а в Лондоне встал на сторону чеченцев и принял ислам. Он был одной из тех обаятельных, меркантильных личностей, которые часто становятся крестом для окружающих. Алан Коуэлл, лондонский корреспондент New York Times, в своей книге "Терминальный шпион" пишет, что он был «склонен к навязчивым идеям и крестовым походам... Он не разбирался в истине. Он наслаждался кампаниями, делал дикие выводы. Он был фанатиком. Он был взбалмошным. Он видел связи там, где никто не видел». За месяц до смерти он стал натурализованным гражданином Великобритании, чем очень гордился.

Через свою связь с Березовским в октябре 2004 г. Литвиненко возобновил контакт с бывшим коллегой по КГБ Андреем Луговым, который в конце 1990-х гг. был начальником службы безопасности телеканала ОРТ, контролировавшегося Березовским. Луговой утверждал, что в 2001 г. был арестован и находился в заключении 15 месяцев за попытку помочь одному из соратников Березовского бежать из российской тюрьмы. Так ли это было на самом деле, неизвестно. Несомненно, лишь то, что вскоре после этого при содействии ФСБ он восстановил контакты с Березовским, который рассматривал его предполагаемое заключение как доказательство своей добросовестности. Литвиненко, знавший его еще по работе в Москве, также поверил ему, и они стали работать вместе в качестве консультантов, проводя due diligence для британских компаний, рассматривающих возможность инвестиций в Россию. Луговой представлял себя успешным бизнесменом, который время от времени приезжал в Лондон с семьей посмотреть футбольные матчи.

Во время одного из таких визитов, 1 ноября 2006 г., Литвиненко вместе с ним выпивал в отеле Millennium в Мейфере. Вечером ему стало плохо. Симптомы болезни вызвали недоумение у лечивших его британских врачей. Подозрение быстро пало на Россию, и после исключения пищевого отравления были проведены анализы на наличие таллия - радиоактивного тяжелого металла, который использовался КГБ СССР для совершения покушений. Однако тесты на гамма-излучение дали отрицательный результат. Один из лечивших его специалистов сказал, что вполне возможно, что причина так и