В частности, она подметила, что в состоянии дел у них есть некоторое сходство с тем, что происходит на Зенебе III. Освоение пространств идет вяло. Население прирастает медленно. И влияние выявленных факторов не объясняет такого положения дел в полной мере. Сходные картины отмечены и для ряда других планет, на которых обосновались люди. Единственным известным ей общим их свойством является чрезвычайное сходство с Землей. Флора и фауна включают огромное количество совершенно идентичных видов растений и животных. В том числе и микроорганизмов.

Отсюда и особое отношение Ветки именно к этому визитеру. Она была бы рада ознакомиться с тем, что зенебская наука успела обнаружить в своих уделах. Поэтому незачем скрываться, подслушивать и подсматривать. Можно присылать ученых и взамодействовать открыто. Это разведку Федерации и имперских «жучков» она выпроводила не церемонясь, а тут случай иной.

Кстати, вот и Гульнара. И с ней еще один посетитель. Вернее – посетительница. Три дня назад ее секретари зафиксировали обращение от Мары Крайслер, поступившее в приемную. Содержание ходатайства настолько заинтересовало Ветку, что она пригласила просительницу немедленно, как только прочитала письмо. Рик выглядит озадаченно, а Тед с Амелькой переводят взгляд с мамы на «чужую тетю». Ищут отличия.

Гостью усадили за стол. Есть она отказалась, но чашечку чая приняла с удовольствием. А Гуля уже работает ложкой так, что за ушами трещит.

– Сударыня, наше с вами сходство уже однажды сослужило мне добрую службу. Но тогда оно ввело в заблуждение людей, знавших меня по портретам и описаниям. Теперь же шокировало мужа и детей. – Ветка помнит, что в свое время серые всерьез изучили окружение и биографию Мары, еще когда искали Рика. – Однако не будем отвлекаться от темы. Она заинтересовала меня чрезвычайно. И перекликается с тем, что мы только что обсуждали с господином зенебским шпионом.

– Штольц. Ивар Штольц, – гость ни капельки не смущен. – Это мое настоящее имя, не по легенде.

Поставив на стол толстостенную кружечку глазированной глины – фарфор в этом доме не в ходу, гостья достала из ридикюля несколько листков и протянула хозяйке:

– Здесь расчеты затрат на экспедицию. У западного побережья Южного материка никто не плавал. Хочу поискать там. Имею в виду места, где размножаются косатки. Понимаете, невозможно изучать морских млекопитающих в кабинете, а средств у нашего университета хватает на организацию исследовательских работ только в акватории Вальдийского залива. Но у наших берегов не встречаются крупные акулы. И их взаимодействие с косатками отметить не удается.

Мара глотнула чаю и взглянула на Ветку. Та продолжила тему:

– Рассматривается гипотеза о разумности косаток. Группа ихтиологов нашего университета отметила, что акулы не встречаются в тех местах, где обитают они. У северного побережья Южного материка люди не купаются в море, не рыбачат с лодок, поскольку акулы просто бесчинствуют в тех водах. Они не только переворачивают корабельные шлюпки, но даже нередко прямо с палубы хватают моряков, оказавшихся у борта. И в этих водах никогда не видели косаток.

В то же время на Бесплодных Островах у рыбаков бытует поверье, что между людьми и косатками существует неписаный пакт о ненападении. Ныряльщики не опасаются этих животных, на них не охотятся. И в тех местах встречаются только мелкие акулы, которые на людей не нападают.

Гипотеза вполне обоснованная, но для ее доказательства нужны более весомые факты. Попросту требуются средства для снаряжения экспедиции. Со своей стороны отмечу, что внесение ясности в этот вопрос меня очень волнует. Я уже распорядилась о подготовке фрегата «Мозес» к дальнему плаванию. На него грузят аппаратуру, оборудуют лаборатории. К нам присоединяется профессор Марвинек с Клайды. Через неделю отходим.

– Так ты планируешь тоже отправиться в море? – Рик несколько озадачен. – А как же дети?

– Едут со мной. Теду осенью в школу, его последние месяцы на воле. Марта тоже своих берет. Милисента еще Фиру пришлет с Марвинеком. Детишки не будут скучать.

– Подвесная койка на баллистной деке боевого корабля тебя не испугает. Дети будут в восторге. Но профессор из внешних миров, боюсь, привык к большему комфорту.

– А разве капитан и офицеры не уступят дамам свои каюты? – Зенебский шпион Ивар Штольц выглядит удивленно.

– Уступать нечего. «Мозес», самый быстрый и боеспособный корабль Вальдинии, не имеет даже намека на комфорт. Водонепроницаемые перегородки в трюме, остальное пространство только для боя. Экипаж развешивает гамаки в промежутках между метательными машинами.

– Не пытайтесь меня запугать, Ваше Высочество. – Мара Крайслер понимает, что именно ее Рик пытается предупредить. – Быстроходный фрегат наилучшим образом подходит для наших целей, а остальное второстепенно. Завтра соберу и отправлю в Мурналь свое оборудование и вещи.

* * *

Вечером, когда они остались одни, Рик неожиданно вернулся к затронутой за обедом теме:

– А ты знаешь, действительно будет разумно спроектировать и оборудовать для подобных экспедиций корабль с удобствами. Ведь, насколько я понимаю, ты намерена злостно и регулярно использовать служебное положение в личных целях. Следовательно, будешь проводить в море немало времени. Полагаю, крошечная каюта с умывальником не испортит тебе впечатления от морских прогулок.

– Не испортит. Кстати, насчет использования служебного положения. Ты это очень удачно сформулировал. Поскольку мне ну никак не отвертеться от бремени власти, буду нести его с комфортом. И буду делать то, что действительно интересно.

Помолчала минутку и продолжила:

– Тем более что мне совсем необязательно командовать всеми. Большинство проблем разруливаются другими, не менее компетентными, чем я, людьми. Просто надо присматривать за их деятельностью время от времени. И в этом деле Зербино и Квик просто незаменимы. От рутинной работы они меня освободили полностью. А маскировочные меры хранят от назойливых лизоблюдов. Кажется, жизнь начинает налаживаться.

– Здравствуйте, профессор Виннипег!

– Здравствуй! – Оторвавшись от окуляров микроскопа, ученый смотрит на босую девчонку с двумя узлами на концах перекинутой через плечо палки. – Ребята в штольне, если ты их ищешь. Через час придут обедать и принесут шлихи.

– Значит, у нас есть время обсудить результаты ваших исследований. Вы меня не узнали. Я осматривала вас в день прилета.

– Вы тогда были вдвое старше.

– Макияж, халат, прическа. Однако, профессор, до чего вы докопались?

– Прежде всего, спасибо вам, знахарка, за великолепное оснащение этой экспедиции. Направляясь на Бурму под видом отдыхающего, я рассчитывал изучить осадочные породы на доступную одинокому землекопу глубину. Зная, что всех, кто хотел заняться геологическими изысканиями, сюда не допустили, я рассчитывал только на удачу и свой опыт. Вы снабдили меня бригадой роботов и прислали ватагу юных сорванцов, чья любознательность и энергия превратили этот сезон в сплошное удовольствие. Кстати, странные ребята. Почему они не ссорятся? И как можно было рассчитывать на то, что они не натворят безобразий без присмотра взрослого?