— Я тоже не знаю, — вздохнул демонолог. — Однако если сопоставить все элементы и характер смещения потоков и принять во внимание наличие обманных плетений… И места расположения обманок на схеме… Инспектор не придал этому значения, но они были вплетены в основание трех лучей звезды призыва. А символов, которые были на… э-э-э… жертвеннике, нам не удалось рассмотреть, так как…

Так как их закрывала собой жертва. Оливера начинало злить затянувшееся вступление.

— К чему вы ведете, профессор? — поторопил он.

Вилберт вздрогнул, словно на него гаркнули со злостью, хоть Оливер и не повышал голоса.

— Простите. Я хотел сказать, что… можно предположить, что в схеме скрыта не подмена заклинаний, а… подмена жертвы…

Три пары глаз — даже Крейг забыл косить — вперились в демонолога.

— Это лишь теория, — пролепетал он. — Но если подумать… Вот тут, тут и тут, — он показал места на схеме, — что-то спрятано. Элементы, которые мы видим, не имеют смысла. Но если немного подкорректировать рисунок… Вот так… — Вилберт навел символы карандашом. — Получим вместо лучей еще три жертвенника…

Нелл выхватила у него рисунок и вгляделась в раскинувшуюся по бумаге паутину.

— Получим, — согласилась она хрипло. — Но эти символы… Те, что вы нарисовали, они отсекают связи с… первым жертвенником…

— Потому я и назвал это подменой, — закивал профессор. — Стандартная звезда, призыв, приманка в виде твоей силы… А потом демону бросили бы три куска мяса вместо одного. Не такие… вкусные, но тоже демонологи, и приманка была обильной…

— В этом нет смысла.

Нелл выронила листок, однако не успел тот упасть на пол, как его подхватил Оливер. В демонологии со вчерашнего дня он лучше разбираться не стал, но с уточнениями, сделанными Крейгом, подкорректированным Вилбертом рисунком и векторами, обозначающими направление энергетических потоков, схема была почти понятна. Если присмотреться к ней, предположения демонолога уже не покажутся абсурдными.

— Зачем кому-то могло понадобиться такое? — спросил Оливер Вилберта.

— Теоретически? — промямлил тот. — Чтобы забрать силу Нелл, но не жизнь… Возможно, тот, кто это придумал, не хотел ее убивать, и выбрал других… кого хотел…

— А меня, значит, пожалел? — тихо, непонятно у кого спросила Нелл. — К демонам таких жалостливых.

Впервые на памяти Оливера она упомянула демонов как ругательство. Но, может, то было не ругательство, а обещание.

Последняя сигарета.

Нет, в коробке оставались еще, но Нелл сказала себе, что эта — последняя. Оливеру не нравится, когда она курит. Не единственная проблема, связанная с ней, не самая большая, но решить ее проще, чем остальные.

Остальные казались неразрешимыми.

— Как ты? — Оливер тихо вошел в кухню, куда Нелл сбежала от продолжения обсуждений, и присел рядом.

— Жить буду, — отозвалась она мрачно. Жить — теперь это звучало злой насмешкой. — Они ушли?

— Да.

— И на чем остановились?

— На версии Вилберта. И на том, что она не противоречит моей. Привязки к имени, крови и роду там были.

— Были. — Нелл медленно и глубоко затянулась и так же медленно выдохнула. Жаль, что это — последняя сигарета.

— Если не хочешь об этом говорить…

— Хочу. Только не знаю, что еще можно сказать.

— Объяснишь мне кое-что? Я полный профан в демонологии, но на память не жалуюсь. Когда Вилберт рассказал мне о том, что на самом деле случилось в Глисете, он сказал, что жертва не может быть лучом…

— Не может, — подтвердила Нелл, недослушав. — Но в теории луч может стать жертвой. В теории, как выясняется, все возможно. Но если говорить конкретно об этом случае, все действительно просто. Звезду устанавливают, чтобы прорвать границу и призвать демона. При этом происходит выброс энергии. Энергии жертвы, если она есть, и темной энергии бездны. При жертвоприношении происходит своеобразный обмен. Демону — жертва, взывающим — сила той стороны. Без жертвы прорыв не настолько стабилен, держится меньше времени и, следовательно, позволяет выбрать меньше энергии, а демон ничего не получает и рвется наружу. Взывающих защищает внутренний контур, но если демон его разрушит и высосет чью-то жизнь, необязательно кинется на внешний, который, как правило, мощнее. Демон может счесть, что обмен состоялся, в практике бывали такие случаи. А при той схеме, что начертил наставник, если она, конечно, работает, демон изначально призывался для обмена и должен был убраться восвояси, как только закончил бы со всеми жертвами. Четвертому участнику тогда досталась бы вся высвобожденная ритуалом сила бездны и немалая доля силы жертвы, которую использовали для призыва… И, может быть, что-то от трех новых…

— А что случилось бы с тобой?

— Выжила бы, наверное, — сказала, посмотрев на затушенную сигарету. Последняя?..

— Потому он и закрывался от тебя?

— Не знаю. Нет доказательств, что все было именно так. Только догадки.

— И каждая новая подтверждает предыдущую. Нелл, я понимаю, почему ты не хочешь признать очевидное, но…

— Почему же?

Наверное, ей нужно было, чтобы это сказал кто-то другой.

И он сказал:

— Потому что, если так и было, это организовал человек, который знал тебя и который не желал тебе смерти. Звучит ужасно, но, думаю, ты была не безразлична этому человеку. Точнее, он считал, что ты ему не безразлична. Полагаю, в университете таких людей было немного.

— Договаривай.

— Алан Росс. Он собирался жениться на тебе, но мог быть недоволен перспективой провести жизнь в тени более успешной жены. И Вилберт сказал, что ты несколько раз переносила дату свадьбы. Алан мог бояться, что ты в итоге совсем передумаешь.

— Вилберт сказал? — Нелл потянулась за новой сигаретой, но, спохватившись, отдернула руку. — Пожаловался. Я лишь хотела получить диплом и закончить свой проект, прежде чем превращаться в мать семейства. Алан это понимал. А наставник… Наверное, он уже тогда был стариком. Хотел, чтобы я поскорее вышла замуж, родила детей, твердил, что жизнь пройдет — оглянуться не успею…

— Возможно, он рассуждал исходя из собственного печального опыта. Но мы говорили об Алане.

— Еще не договорили? — уточнила Нелл хмуро.

Она и хотела продолжения разговора, и боялась этого. У Оливера решимости хватило на двоих.

— Еще нет. Мы ведь хотим разобраться во всем раз и навсегда? Тогда — нет. Думаю, выбор участников-жертв тоже был неслучайным. Олдридж ведь ухаживал за тобой когда-то? И Блейн. Алан мог видеть в них соперников.

Нелл скептически хмыкнула, и Оливер поспешил исправиться:

— В любом случае теплых чувств он к ним не питал.