— О случайности их семьям расскажешь, — продолжил нападки низший вампир.

— А вот это уже не твоё дело! — огрызнулся стражник.

— Конечно, я же даже не человек. Кого будет интересовать мнение низшего, — Даркин произнёс это слово таким же пренебрежительным тоном, как это обычно делали истинные вампиры, — вампира.

Всё-таки мне кажется, что они знакомы… Нет, я в этом уверен!

— Господа, сейчас не время для подобных дискуссий, — холодно прервала их Алиса. — Напоминаю, что солнце уже село и в любой момент крысы могут выползти из своих нор. Пора решать, что мы будем делать?

Вот заладила, что делать, что делать… Мозгами работать!

— Ждать? — неожиданно предложил Наив. — Когда выползут, тогда и посмотрим.

Как ни странно, огненный мальчик озвучил мою мысль. Правда, я бы её вслух высказывать не стал, потому что она попахивала откровенной ленью. И в то же время с точки зрения простой логики так и нужно было поступить. Вот только простая логика не учитывала жителей города, которые подвергались опасности. И вдвойне странно, что эту мысль высказал именно Наив.

— Может, разослать по городу несколько разведывательных партий? — предложил Невил. — Пусть походят, посмотрят, и если что — сразу бежать к нам.

— Боюсь, люди и вампиры слишком устали, — вздохнула Алиса. — По одному отправлять их на улицу рискованно, а если попробовать собрать группы, то столько работников у нас просто не наберётся.

— Нужно же предупредить общину друидов и низших вампиров о возможном нападении, — неожиданно вспомнил я.

— Опомнился, — ехидно фыркнула Алиса. — Я уже давно отправила туда нескольких младших сотрудников. Так что, возможные цели нападений уже предупреждены.

Надеюсь, с этого будет хоть какой-то толк. Дракон меня подери, Алиса опять меня уела! Я должен был подумать об этом раньше…

— Возможно, у меня есть одна идея… — начал Даркин.

Впрочем, рассказать нам свою идею он так и не успел. В импровизированный «зал совещаний» вбежал низший вампир.

— Там… эти… — Вампир глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Гости!

Что же это за гости такие, напугавшие вампиров? Глупый вопрос, ведь именно их появления мы и ожидали.

— Крысы что ли? — догадался я.

— Не только, — многозначительно сказал вампир.

Кто же ещё-то? Неужели Тварь собственной противной персоной объявилась?! А Канмиир вроде бы говорил, что она не станет соваться в драку — потому никто из нас и не встретился с ней во время охоты на крыс. С другой стороны, что мешает Твари каким-нибудь образом управлять полчищем крыс издалека?

— Так пойдём, посмотрим, — предложил Чез. — Все вопросы о поведении паразитов: о том, куда они пойдут, на кого нападут, отпали сами собой — вот они, серенькие и визжащие, прямо под окнами. Их даже искать не надо!

— В том-то и дело, — задумчиво протянул Невил. — Паразиты же самообучаются и не должны повторять своих ошибок… по идее. Значит, у них должен быть какой-нибудь, пусть и примитивный, план.

— Да брешет всё этот вампир, — отмахнулся Чез. — Пойдём, посмотрим, как они будут тупо бросаться на защиту Проклятого Дома.

Оптимист, как всегда.

— Это было бы слишком хорошо, — в полголоса произнесла Алиса.

Ну, уж она-то полная противоположность моего рыжего друга — пессимист ещё тот.

— Пойдём! — повторил Чез.

Мы поднялись на второй этаж и вышли на балкон — с него открывался замечательный вид на крыльцо дома и выращенный друидкой сад. Впрочем, наши взгляды притянул вовсе не милый садик, а то, что творилось на улице за забором. В первый момент я даже не понял, что тротуар не просто сменил свой цвет, а превратился в сплошной движущийся ковёр из серых тел. Сквозь едва различимое защитное поле, обладавшее странным сиреневым оттенком, всё это смотрелось особенно зловеще.

— Где же они все прятались?! — удивлённо вскричал офицер Девлин.

Кто бы знал. В любом случае, я бы не хотел наткнуться на их дневное убежище без парочки подстраховывающих меня Ремесленников или Высших вампиров.

— Смотрите, там не только крысы!

Действительно, то здесь то там из серого ковра выделялись отдельные фигуры собак, свиней и даже людей. Дракон меня задери, а ведь представители местной Школы Искусства так и не пришли! Или их что-то задержало, или… их что-то задержало летально и тогда у нас появилось ещё несколько весьма опасных противников.

Даркин судорожно сжал рукоять меча.

— Почему они не нападают?

— Боятся? — предположил Чез.

Алиса облокотилась на перила и окинула площадь перед домом задумчивым взглядом.

— Может, разрабатывают стратегию нападения?

— А мне кажется, что они кого-то ждут, — твёрдо сказал Невил.

— С чего ты взял?

— С того, что этот самый кто-то только что появился!

Невил показал куда-то в конец улицы. И вправду, там появился тёмный силуэт: высокий, покрытый костяной броней…

— Тварь!

— Вот теперь у нас действительно серьёзные проблемы, — констатировал я и неожиданно вспомнил об очень важной вещи: — Слушайте! Все сегодня умылись в фонтане? Без ментальной защиты эта Тварь может запросто сводить с ума!

— А что за фонтан? — заинтересовалась Мелиссия. — И как он защищает от гипно-атак?

— Некогда объяснять, — отмахнулся я. — Мелиссия, пожалуйста, собери всех стражников и в срочном порядке умойтесь в фонтане. Честное слово, это очень важно. И вели всем быть готовыми к защите дома, пусть займут оборонительные позиции возле окон и дверей, в том числе и на втором этаже.

Друидка послушно (как-то непривычно звучит) ушла выполнять моё поручение, а мы продолжили наблюдать за Тварью и остальными гостями.

— Я не уверен, что мы сможем справиться с Тварью, — задумчиво проговорил я. — Магией её не взять, если только в ближнем бою с мечами… При этом я не уверен, что она станет с нами драться — вампир же говорил, что у неё сильно развит инстинкт самосохранения. В любом случае, сначала нужно как-то разобраться со всей этой толпой заражённых паразитам… существ.

— Как бы вся эта толпа не разобралась с нами, — нервно заметил Чез. — Смотрите, они приходят в движение!

— Невил, Наив и Девлин, ступайте вниз, будете помогать друидке защищать первый этаж, если крысы прорвутся, — велел я. — А мы с Алисой, Чезом и Даркином будем защищать балкон. Кроме того, отсюда очень удобно атаковать гадов заклинаниями. Учтите, они могут переноситься на расстояния, поэтому им вовсе не обязательно пользоваться окнами или дверью.

— Без проблем, — заверил меня Невил. — Берегите себя…

— И вы будьте осторожнее, — неожиданно тепло сказала Алиса.