Блокирующий флот японцев ходил в определенных районах и всегда одними и теми же путями. Это натолкнуло командира минного заградителя «Амур» капитана 2 ранга Ф. Иванова на мысль поставить мины на путях следования японского флота.

Разработанный план минной постановки Иванов представил командующему флотом адмиралу Витгефту и после настойчивых просьб и доказательств получил разрешение на выполнение операции.

Амурцы быстро приготовились к выходу, приняли запас мин и 14 мая, пользуясь благоприятными метеорологическими условиями (полосы тумана на море), поставили 50 мин в 10 милях к югу от Порт-Артура.

По возвращении в Порт-Артур командир «Амура» получил от Витгефта выговор за то, что он не исполнил точно приказа и поставил мины на 2 мили мористее, но события, разыгравшиеся на море 15 мая, полностью реабилитировали инициативного командира, ученика Макарова.

Около 10 часов утра на поставленном минном заграждении подорвались и погибли два лучших японских броненосца «Хатсусе» и «Яшима», причем «Хатсусе» подорвался последовательно на двух минах. После второго взрыва броненосец исчез под волнами, при этом погибло 36 офицеров и 457 матросов.

После катастрофы с «Хатсусе» японцев охватила паника. Предполагая, что их корабли атакованы русскими подводными лодками, они со всех оставшихся судов открыли беспорядочный ураганный огонь.

Подорванный броненосец «Яшима» был взят на буксир, но по пути в базу затонул.

11 мая при тралении в бухте Керр японский миноносец № 48 коснулся поставленной русскими мины и через 7 минут пошел ко дну.

14 мая посыльный корабль «Мияко» у мыса Робинсон подорвался на русской мине и через 23 минуты затонул.

15 мая ночью крейсером «Кассуга» был протаранен крейсер «Иосино». Удар был настолько силен, что «Иосино» через несколько минут перевернулся и исчез под водой, увлекая водоворотом за собой и шлюпки, на которых спасалась команда. Во время катастрофы погибло 32 офицера и 287 матросов. Вышел из строя и «Кассуга». Повреждения на нем были настолько серьезны, что корабль пришлось отвести на базу для ремонта.

В этот же день сел на камни посыльный корабль «Тацута».

Этим не ограничились потери. 16 мая канонерская лодка «Акаги» протаранила канонерскую лодку «Ясима». «Ясима» пошла на дно.

И, наконец, 17 мая на русских минах к югу от Ляотешаня подорвался и затонул истребитель «Акацуки».

Потери японцев с 11 по 17 мая можно сравнить с потерями в большом морском сражении.

Мины на время ослабили японский флот. Порт-артурская эскадра имела благоприятнейший случай добить растерявшегося противника, овладеть морем и отрезать японскую армию на материке от островов. Но этого не случилось. Витгефт не сумел воспользоваться сложившейся обстановкой.

Для разгрома японского флота в середине мая после событий на море нужен был флотоводец.

Порт-артурская эскадра не только не попыталась завладеть морем, но она даже не вышла из гавани, чтобы добить погибающего «Яшиму». 4 русских линейных корабля — «Пересвет», «Полтава», «Севастополь», «Победа», 3 крейсера — «Аскольд», «Диана», «Новик» и 16 миноносцев имели против себя подорванный броненосец «Яшима», броненосец «Шикишима», 5 легких крейсеров, 3 канлодки и 2 миноносца. Остальной флот японцев был разбросан в разных пунктах театра. Попытка адмирала Витгефта послать в атаку миноносцы успеха не имела. Недобитые японцы ушли.

Действия японского флота, чрезвычайно настойчивые до тех пор, пока им все сходило благополучно, сменились паникой и растерянностью после первой же неудачи. Только бездеятельность Витгефта спасла японцев от разгрома.

Трудно утверждать, что Витгефт, решившись минировать пути японского флота под Порт-Артуром, не имел намерения использовать возможный успех, но это очевидно было так.

Пассивность командования русского флота чрезвычайно сильно отозвалась на моральном состояний личного состава эскадры. Нерешительность и бездеятельность подействовали на эскадру хуже всяких потерь.

Обстановка на порт-артурском театре войны за период июль — август сложилась так: поврежденные во время торпедной атаки в ночь с 8 на 9 февраля корабли русской эскадры вошли в строй; японский флот в мае потерял на русских минах два лучших своих броненосца и несколько других боевых кораблей. На суше японцы теснили русские войска в Манчжурии, и армия Ноги, захватив Киньчжоускую позицию, все ближе продвигалась к Порт-Артуру.

В начале августа японцы вплотную осадили Порт-Артур. Обстреливая крепость, они в первую очередь старались нанести удар по флоту. 9 августа в броненосец «Ретвизан» попал крупнокалиберный снаряд и пробил борт ниже ватерлинии. «Ретвизан» принял до 500 тонн воды. В броненосец «Пересвет» в этот день попало два снаряда, не причинив ему серьезных повреждений.

Надо было уходить из Порт-Артура. Этого в свою очередь настойчиво требовал наместник на Дальнем Востоке адмирал Алексеев.

Слепо выполняя приказ, абсолютно не веря в успех, Витгефт отдал распоряжение командирам кораблей готовиться к выходу на 28 июля (10 августа). Назначив выход, Витгефт отправил царю чрезвычайно характерную телеграмму: «Выхожу с эскадрою прорываться во Владивосток. Лично я и собрание флагманов и командиров, принимая во внимание все местные условия, были против выхода, не ожидая успеха прорыва и ускоряя сдачу Порт-Артура».

Моральное состояние личного состава эскадры, в противовес адмиральскому, было отличное. Выход в бой приветствовали, желали помериться силой с врагом.

Утром 10 августа русский флот в сопровождении тральщиков вышел из гавани. В 8 часов 45 минут на броненосце «Цесаревич» был поднят сигнал «приготовиться к бою», а в 9 часов «приказано итти во Владивосток».

В 10 часов 30 минут эскадра броненосцев «Цесаревич», «Ретвизан», «Победа», «Пересвет», «Севастополь», «Полтава» и крейсеров «Аскольд», «Паллада», «Диана», «Новик», сопровождаемая 8 миноносцами, взяла курс на Ost 55°.

Погода благоприятствовала выходу. Стоял ясный, солнечный день. На море — небольшая зыбь.

К 11 часам скрылись скалы Ляотешаня. Благополучно были пройдены японские минные поля. В это время далеко на горизонте справа показался японский крейсер, немного правее — еще два.

Главные силы японского флота — броненосцы «Миказа», «Асахи», «Фуджи», «Шикишима», крейсера «Ниссин» и «Кассуга» — появились в поле видимости только в 12 часу.

Расстояние между эскадрами быстро уменьшалось.

Флот японцев пересек курс русской эскадры и пошел с ней контркурсом; разойдясь, враг повернул влево на 16 румбов и лег параллельным курсом с русскими по их правому борту.

В 12 часов 20 минут загремела канонада с обеих сторон. Огонь японцев обрушился главным образом на концевые корабли русской эскадры. Первые попадания были в «Полтаву».

Первый этап боя был непродолжителен. Командующий японским флотом адмирал Того, стараясь преградить путь русской эскадре, неудачно сманеврировал и отстал. Бой на время прекратился. Казалось, что порт-артурская эскадра прорвалась, корабли японцев маячили вдалеке на горизонте. Путь впереди был открыт. Но это только казалось.

«Тяжелое было то время, — пишет участник боя, — но каждый из нас знал, что драться