К. С. Форестеру с благодарностью за часы развлечений, годы вдохновений и жизнь в восторгах.

Антикварные часы в конференц-зале оглушительно тикали. Наследный президент Народной Республики Хевен пристально оглядел свой военный совет. Министр финансов не знал, куда глаза девать. Военный министр – как и ее подчиненные – напротив, держалась почти вызывающе.

– Вы серьезно? – переспросил президент Гаррис.

– Боюсь, что да, – несчастным голосом ответил министр Франкель, полистал записи и заставил себя смотреть президенту прямо в лицо. – Последние три квартала полностью подтверждают прогнозы, Сид. – Он послал сердитый взгляд своей коллеге, военному министру. – Это все бюджет Флота. Мы не можем по-прежнему увеличивать число кораблей без…

– Если не продолжать его увеличивать, – резко вмешалась Элейн Думарест, – все полетит к чертям. Мы оседлали неотигра, мистер президент. Как минимум на трети оккупированных планет орудуют банды отморозков – так называемые «освободительные движения». И даже не будь их – на границах все вооружаются до зубов. Когда на нас сочтут нужным наброситься – только вопрос времени.

– Думаю, ты несколько преувеличиваешь, Элейн. – Рональд Бергрен, министр иностранных дел, пригладил свои тоненькие усики и нахмурился. – Конечно, они вооружаются – я бы на их месте делал то же самое. Однако ни у кого из них не хватит сил одолеть нас.

– Может, не прямо сейчас, – уныло протянул адмирал Парнелл, – но если мы увязнем в решении какой-либо проблемы или разразится крупномасштабное восстание, некоторые из них вполне могут набраться наглости и устроить налет. Вот поэтому-то нам и нужны новые корабли. И при всем уважении к мистеру Франкелю, – добавил главнокомандующий, причем голос его звучал не слишком почтительно, – бюджет подрывают вовсе не военные расходы. Виновато увеличение базового жизненного пособия. Нам следует разъяснить Долистам, что любая кормушка не бездонна и, пока мы снова твердо не встанем на ноги, с халявой надо завязывать. Если бы удалось избавиться от этих кровососов хоть на несколько лет…

– Додумался! – рявкнул Франкель. – Увеличение БЖП – единственный способ контролировать чернь! Они одобрят войну, только чтобы поддержать свой уровень жизни, и если мы не..

– Хватит! – Президент Гаррис хлопнул ладонью по столу и в воцарившейся тишине снова обвел всех взглядом. Он позволил молчанию повисеть несколько секунд в воздухе, затем откинулся на спинку кресла и, вздохнув, продолжил гораздо мягче. – Мы ничего не добьемся, тыча друг в друга пальцами. Давайте взглянем правде в глаза: план Квезин не оправдал возложенных на него упований.

– Вынуждена не согласиться, мистер президент, – подала голос Думарест. – Исходный план вполне разумен, да и выбора особого нет. Нам просто не удалось обеспечить удовлетворительное распределение задействованных мощностей.

– И доходов от них, – мрачно добавил Франкель. – Из экономики планет нельзя выжать больше, чем они могут дать. Но без увеличения прибыли я не вижу способа одновременно сохранять расходы и на БЖП, и на войска, достаточно сильные, чтобы удержать то, что у нас уже есть.

– Что у нас в резерве? – спросил Гаррис.

– Точно не скажу. Я смогу еще некоторое время латать дыры. Может, даже, перекладывая средства из одного кармана в другой, ухитрюсь создать видимость богатства.

Но если кривые расходов не изменятся радикально или в Республике не откроется новый крупный источник дохода, положение начнет ухудшаться. Мы живем в одолженное время, – министр финансов невесело усмехнулся. – К сожалению, экономика большинства захваченных нами систем находится не в лучшем состоянии, чем наша собственная.

– Элейн, ты уверена, что нет возможности сократить расходы Флота?

– В этом случае мы смертельно рискуем, мистер президент, – ответила военный министр. – Адмирал Парнелл совершенно прав. Наши соседи отреагируют на малейшую слабину. – Она, в свою очередь, мрачно улыбнулась. – Полагаю, мы сами их этому и научили.

– Может и так, – произнес Парнелл, – но кое-что сделать можно. – Головы повернулись к нему, и он пожал плечами. – Ударить первыми. Если мы переместим большую часть наших сил к границам, то, возможно, будем выглядеть скорее миротворцами…

– Господь с вами, адмирал! – фыркнул Бергрен. – Только что вы утверждали, что мы фактически не способны сохранить то, что имеем, а теперь предлагаете развязать целую серию новых войн? Это к вопросу о загадочном военном мышлении!..

– Погоди минутку, Рон, – перебил его Гаррис и резко обратился к адмиралу. – Ты справишься с этим, Амос?

– Думаю, да, – уже осторожнее ответил Парнелл. – Главное – выбрать подходящий момент.

Он коснулся кнопки, и над столом засияла объемная карта. Северо-восточный квадрант ее заполняла пухлая сфера Народной Республики. На юге и западе горели янтарные и красные огоньки не входящих в нее звездных систем.

– Ближайшая к нам мультисистемная держава – Андерманская империя, – пояснил адмирал. – Большинство моносистемных государств, строго говоря, не в счет. Мы можем уничтожить любое из них одним целевым ударом, несмотря на все их программы вооружения. Опасными наших соседей делает вероятность, что они могут объединиться – если успеют.

Гаррис задумчиво кивнул, но протянул руку и коснулся одной из бусин-звезд, сиявшей угрожающим кровавым светом.

– А Мантикора? – спросил он.

– Это и есть наша головная боль, – согласился Парнелл. – Они достаточно велики, чтобы сразиться с нами на равных, – если, конечно, у них хватит духу.

– Тогда почему бы не оставить их в покое или хотя бы на закуску? – поинтересовался Бергрен. – Внутренние партии Мантикоры кардинально расходятся во мнениях относительно того, что с нами делать. Так пока они лаются друг с другом, не имеет ли смысла заглотить тем временем рыбку помельче?

– В этом случае наше положение только ухудшится, – возразил Франкель. Он нажал кнопку на собственном пульте, и две трети янтарных огней на карте Парнелла приобрели нездоровый серо-зеленый оттенок. – Любое из этих государств пребывает почти в такой же глубокой экономической яме, что и мы. И захват любого сожрет кучу живых денег. Да и прочие миры едва ли представляют собой безубыточные предприятия. Системы, способные действительно принести нам выгоду, находятся дальше к югу, вниз по направлению к Эреванскому Союзу, или в Силезской конфедерации на западе.

– Тогда почему не захватить их без лишних разговоров? – предложил Гаррис.

– Наше выступление на юг можно истолковать как посягательство на территорию Эревана, мистер президент, – пояснила Думарест. – А у Эревана членство в Лиге. Это было бы… э-э… нежелательно.

Все присутствующие энергично закивали. Соларианская Лига располагала самой богатой, самой мощной экономикой в исследованной галактике. И хотя ее военная и внешняя политика была продуктом такого количества компромиссов, что по сути дела отсутствовала, будить спящего великана никому не хотелось.