Конечно, Юрасовым было бы неплохо заранее привлечь к своей игре тренера, но они боялись рисковать. Юрий Петрович не собирался менять Светлану, постоянную партнершу Степана, тем более перед самым чемпионатом. Казалось, он вполне доволен дуэтом и всерьез рассчитывает на очередную, бесспорную победу. Не принимая во внимание грозную казанскую пару.

Маруся всю голову изломала в поисках выхода. Времени оставалось мало, почти в обрез, приходилось решать все на ходу, стремительно, не позволяя себе размышлять, не имея возможности перебирать различные подходящие варианты и искать среди них наилучшие. Манечка вспоминала брата, его остановившиеся, ужасные глаза и больно сжимала руками виски, пытаясь придумать хоть что-нибудь путное и реальное. Одной любви и неистового желания помочь брату оказалось слишком мало, требовались большая изворотливость, хитрость, сообразительность. Мане всего этого явно недоставало.

В отчаянии она начала следить за Тимуром. Вдруг найдется компромат! Тогда танцора легко подставить. Неужели Рамазанов такой чистенький? И увидела после одной из тренировок, как к нему на улице подошла очаровательная, застенчивая девочка татарочка. Маша без труда быстро выяснила, что это невеста Тимура, которую он пока скрывает от Веры, поскольку его родители настаивают на браке, но категорически возражают против русской невестки. И Тимур почти согласен, только боится оскорбить любящую его Веру.

— Дурочка, он же все равно тебя бросит! — объявила Маня вечером своей новой подруге. — Разве ты не знаешь, что он на тебе не может жениться? Да и вообще, поверь мне, ему все равно! Конечно, танцевать с тобой он не перестанет, лучшей партнерши ему не найти… Только этого мало…

Вера ничего не ответила: она действительно до сих пор лелеяла надежду выйти замуж за партнера, с которым ее связывало далеко не братское чувство. Тогда Маша двинулась еще дальше. Ей требовалось воочию доказать Вере, насколько она безразлична своему черноглазому. Слишком горячему, чересчур темпераментному. Подтвердить его изменчивость и непостоянство лишь одним, вполне доступным Марусе путем…

Манечка подошла к Тимуру и попросила автограф. А пока смуглый танцор расписывался на открытке, Маруся еле слышно прошептала, что приехала сюда исключительно ради Тимура, в которого давно влюблена.

Тимур поднял голову и внимательно осмотрел Машу. Она ему понравилась: тонкое, нежное личико — голубоватые жилки сквозь прозрачную кожу. И такие же тоненькие, слабые волосы. Никто бы никогда не поверил, что за этими невинными, милыми глазками скрываются сила и воля. Да еще какие!

— Может быть, — робея, краснея от смущения, пролепетала Манечка, — мы увидимся вечером? Я знаю, у вас каждая минута на счету, тем более, перед соревнованиями, но я буду ждать сколько угодно…

Тимур усмехнулся. Он был давно избалован славой, вниманием, поклонением, но ради него из Москвы не приезжал еще никто. А Маруся приехала именно оттуда — об этом Тимур наслышан. Маша выдавала себя за журналистку, увлекающуюся спортивными танцами. Поддельное удостоверение столичной газеты ей организовал брат с помощью многочисленных знакомых корреспондентов.

— Я живу в гостинице, — продолжала Маня, — запомните номер… Дверь будет не заперта…

Тимур незаметно кивнул. А Манечка тотчас попросила Веру заглянуть к ней попозже, после тренировки. Но не сразу. Пусть Верочка немного отдохнет, а потом они посмотрят, как всегда, один из видеофильмов, привезенных Марусей. Коллекция у Юрасовых была изумительная, и Верочка не могла отказаться от увлекательной эротики.

Маня очень волновалась: вдруг Вера появится раньше Тимура? Тогда замысел будет испорчен. Ну, если не совсем, то наполовину. Но все сложилось так, как она мечтала: Тимур пришел за полчаса до Веры, и Маша прилипла к губам Тимура и почти разделась именно тогда, когда Верочка без стука распахнула дверь комнаты своей новой подруги…

На следующий день торжествующая и спокойная Манечка, успевшая горячо и страстно покаяться перед новой подругой и со слезами выклянчить прощение, купила два билета до Москвы. Тимур даже не пожелал объясниться с Верой, и правильно сделал: что он бы мог сказать в свое оправдание?

Маша привезла Степану новую партнершу. И поставила в сложное, двусмысленное положение тренера. Правда, Юрасов не дал наставнику ни малейшего выбора, заявив, что будет танцевать только с Верой. Судьба Светланы ни его, ни Манечку не волновала. Они не слишком обращали внимания на человеческий фактор.

Юрий Петрович был в замешательстве. Конечно, Вера значительно сильнее Светланы, но перед самым чемпионатом… А мораль, спортивная этика?!

Молодые Юрасовы на мораль плевали. Они заранее ковали себе победу на предстоящих состязаниях. И на всех последующих. Любой непомерной ценой. И готовы были эту цену заплатить, лишь бы вырвать первенство когтями и зубами, лишь бы перехватить его у всех возможных соперников.

— А в критической ситуации ты могла ему даже отдаться ради меня? — спросил Степан у Маруси.

Он все-таки не до конца ее понимал. Сестра улыбнулась…

Растерянная, потрясенная Светлана плакала, уткнувшись головой в колени. Тренер кусал губы. Верочка задумчиво, безрадостно молчала. Маша усмехалась. Степан упорно стоял на своем: он хочет выступать с Верой! И он будет с ней выступать! Ему — самой яркой танцевальной звезде! — никто не может помешать идти вперед по выбранной дороге. А если попробуют… У Юрасова всегда есть запасной игрок — сестра Манечка… И этот игрок посильнее всех основных.

На тот памятный чемпионат Тимур не приехал. Светлана ушла в другой клуб. Степан и Верочка выиграли. И выигрывали потом еще долго, год за годом, не расставаясь друг с другом ни на минуту…

Рыжеватая Верочка надолго стала чем-то вроде талисмана в жизни Юрасова. Одухотворенное, серьезное, глубинное начало и подлинная основа их танцевального дуэта. Но Вера ушла совершенно внезапно, невнятно, кое-как объяснив Степану, что бросает танцы и выходит замуж.

Степан был ошеломлен.

— Как это — замуж? За кого? Да еще так поспешно! У тебя просто не было времени завести кого-нибудь тайком от меня! Ты что, успевала нас совмещать? Это просто невозможно!

Степан вспомнил советы мудрой сестрицы не слишком доверять и привязываться к Вере. Маня хорошо понимала, что большая близость опасна, если дело дойдет до разрыва. А разрешить брату жениться на Верочке Маруся не собиралась: она давно взяла бразды правления в свои ручки и не желала отпускать. Кроме того, Степан никогда не возражал. Сложившееся положение казалось ему довольно удобным.

— Приехал Тимур, — коротко сказала Верочка. — За мной. Вот и все…

Рамазанова после истории с Манечкой Степан не видел. Но знал, что Тимур решительно оборвал всякие отношения с татарочкой. А потом неожиданно уехал в Америку, где открыл танцевальный, сейчас достаточно известный клуб. И вот, значит, вернулся за бывшей партнершей на паркете и в постели. Соскучился…

Степан сорвался и впервые нагрубил Вере, которую берег и лелеял, как настоящую и единственную гарантию своих успехов и побед. Если не считать сестру. Теперь уже все равно… Задумчивую Верочку ему ни за что не удержать.