До перезагрузки Магазина ещё несколько часов, поэтому таблетки пока не достать. Значит, интегрирую способность утром. А пока продолжаю сидеть на валике спального матраса, пью непривычный алкоголь и ощущаю, как в груди разливается тепло.

Кажется, что онсэн распарил не только тело, но и душу. С меня сползают все слои ментальной брони, что удерживали горе вдали от разума. Я проживаю его в одиночестве и больше не пытаюсь закрыться от того, что чувствую.

Мои мысли возвращаются к Накомис. Боевой товарищ, верный друг и кто-то больший. Вспоминаю, как впервые встретил её в той придорожной забегаловке. Как она приняла меня за одного из людей Самеди и пыталась убить. Как мы вместе освобождали Уайтклэй, Золотой Вигвам, Денби, Клёпку, Ярку…

Она обладала невероятной внутренней силой, но вместе с тем поразительной чуткостью. Нако единственная поняла, что творилось у меня на душе и попыталась достучаться до меня. Всегда считала, что я лучше, чем я есть, и в какие-то моменты мне тоже так казалось. Ей даже хватило такта в нужный момент отойти в сторону, что смогла бы сделать редкая женщина.

Опустошённая ёмкость с саке падает на бок.

Как же я скучаю по нашим совместным вылазкам, тренировкам и долгим разговорам у костра после боя. Тоска заполняет мою душу, и больше всего на свете я хочу вернуть те дни, когда Накомис была рядом… Но время бежит только в одну сторону — вперёд.

В коридоре звучат приглушённые шаги. Узнаю в них походку Горгоны. Судя по направлению, она вернулась из онсэна. Перегородка её комнаты отъезжает и задвигается.

В текущем состоянии лучше лекарство — это сон, и я отключаюсь быстрее, чем голова падает на матрас.

Поутру внутри ощущается пустота, но вместе с тем облегчение. Эти эмоции нужно было прожить, чтобы получить возможность двигаться дальше.

Такахаси-сан приносит чай и миску супа, не самый традиционный завтрак, но, видимо, она считает, что вчера я изрядно перебрал. Пытается помочь мне побороть похмелье. На самом деле я чувствую себя нормально. Организм Квазара способен переработать даже яд, если, конечно, это не специализированная разработка против носителей арканы.

Шустро привожу себя в порядок, заглядываю в Магазин, покупаю пилюли, срезающие шансы отторжения на 10 %, и интегрирую новую способность.

Масару дожидается меня на улице, всё такой же лысый и румяный. Правда, сейчас он экипирован не в костюм-тройку, как на Конклаве, а в доспехи тёмного цвета.

— Утро доброе, Егерь-сан, — улыбается японец, отчего его глаза превращаются в щёлочки.

— Слишком ты энергичный, — поморщившись, отвечаю я.

— Горячие источники вымывают из тела и души всё лишнее, так у нас говорят. Я полон сил и готов заняться делом!

Вслед за мной наружу выходит молчаливая Арианнель и сразу же сворачивает первую самокрутку. Это уже какая-то патология. Во сне она тоже курит? Подарю ей книгу по саморазвитию.

Масару при виде Новы так и стреляет глазками то в её сторону, то в мою, но вопросов не задаёт. Вот это выдержка.

Мы покидаем Цуруи, когда Хотэй заводит разговор.

— Егерь-сан, я собрал некоторые подробности о случаях исчезновения людей…

— Что именно ты выяснил? — уточняю я.

— Я опрашивал очевидцев. Один из них видел странное существо. Описание подходит под каппу.

Поскольку вчера я не называл цель своей охоты, не могу не удивиться.

— Каппа? Он успел его Универсальным сканером рассмотреть?

— Боюсь, что нет.

— Тогда как очевидец знает, что это Каппа?

— Шутите, Егерь-сан? Какой японец не слышал о каппах.

— В каком смысле?

— Каппы — божества воды, наиболее известные в Японии мифические существа. Даже китайская оккупация и попытки Империи уничтожить нашу культуру не вытравили этого.

— Погоди, это не инопланетный монстр, а какая-то кракозябра из вашего фольклора?

В беседу вмешивается Арианнель.

— Всё очень просто, партнёр, — смоля самокрутку, говорит она. — Ещё до того, как Сопряжение включило в себя ваш мир, оно изучило его вдоль и поперёк.

Правильно, об этом говорил и Такирам. Улучшенная память безупречно воспроизводит его слова: «В статистике Сопряжения учитывается даже первый выстрел, произведённый из опытного образца вашего земного мушкета. Каждый конфликт, который привёл к летальному исходу, был прилежно каталогизирован».

Горгона тем временем продолжает:

— Сопряжения отобрало многих существ из местного фольклора и верований. Эти самые каппы — прекрасный тому пример. Дальше Сопряжение начинает синтезировать монстров на основе собранных данных. Многое из того, с чем ты уже сталкивался — это выдуманные твари на какой-нибудь далёкой планете. Не все, конечно, реальные биологические виды Сопряжение берёт столь же охотно, как и вымышленные. Так или иначе, чем дальше прогрессирует мир по этапам, тем больше легендарных монстров, вы увидите.

Внезапно вспоминаю ту Саламандру, что сожгла церковь Пастыря Хойта. Это ведь тоже что-то из земных мифов, разве нет? Какие-то обрывки фраз, услышанных по телевизору, вертятся в голове. Саламандр ещё и на гербах изображали в средневековье.

— О-о-о, спасибо за информацию Горгона-сама, — кланяется Хотэй. — Вы очень опытны и мудры!

— Кабан, — впервые фокусирует на нём внимание Арианнель, — если мне понадобится дешёвая лесть, я сообщу.

Масару сглатывает и бледнеет.

— Так что это за каппа такая, — я привлекаю его внимание, — как именно оно выглядит?

— По словам выжившего, — возвращает самообладание японец, — это было похожее на черепаху существо, но с когтистыми лапами и характерным блюдцем. Оно выскочило из болота, схватило двух его товарищей и утащило за собой в трясину.

— Погоди… блюдцем? — встряхнув головой, переспрашиваю я.

— Верно. Каппы носят на макушке блюдце, которое даёт ему сверхъестественную силу. Оно всегда должно быть заполнено водой.

Я, конечно, всё понимаю, древние люди верили во всякую ахинею, но это вообще что? А чё не тазик на плечах⁈

Собравшись, задаю вопрос:

— Какие-нибудь улики нашли?

— Да, я вчера обследовал место нападения, но, увы самого каппы не отыскал. Зато обнаружил следы в болотистой местности, ведущие к одному из прудов. Там под водой я нашёл небольшую пещеру с человеческими останками.

— Что показал их анализ?

— Жертв утопили, а потом съели. Моя теория заключается в том, что каппа похищает людей, после чего тащит под воду в своё логово. Вероятно, у него их несколько.

— Понятно. Слушай, а почему ты помогаешь этому форпосту? Заняться нечем?

— О, Егерь-сан, всё просто. Мураками-сан двоюродный брат моей покойной жены. Я не мог ему отказать.

Дальше мы едем в молчании, и через полчаса приближаемся к границе нужной локации — Национальный парк Куширо.

— Вот и прибыли, — констатирует Масару, доставая из кольца плазменное оружие, похожее на автоматический дробовик.

Тусклый свет солнца с трудом пробивается сквозь густые облака и окрашивает открывающийся перед нами пейзаж в серые тона — призрачная мозаика из