Город постепенно разрастался, приобретая все более религиозный облик как благодаря множившимся церквям, так и святыням, которые привозили отовсюду и размещали в крупных храмах. В середине V в. Константинополь был удостоен особой чести: в его окрестностях при жизни побывал святой Даниил Столпник. К этому аскету, много лет жившему на вершине столпа, как и полагается, съезжалось множество паломников, просивших у него совета, в числе которых был и сам император с придворными. Самородки по-прежнему приезжали в Константинополь из других земель – среди них были ученые патриархи Григорий Богослов и Иоанн Златоуст, а также языческий оратор и государственный деятель Фемистий, занимавший высокое положение при дворе, начиная с Констанция и вплоть до Феодосия I. Ситуация стала постепенно меняться, когда деньги и власть (а следовательно, и право раздавать важные посты) перешли к столице. В 425 г. в Константинополе была основана государственная высшая школа (ранее ученые некорректно называли ее появившимся позднее термином «университет»)[23], ученики которой обучались грамматике, риторике, философии и праву на латыни и греческом. Ее создание было обусловлено стремлением превратить город в важный образовательный центр, который смог бы встать в один ряд с более старыми и упрочившими свой статус городами, такими как Бейрут – в области права[24], Александрия – в области медицины и Афины – в области философии.

Понадобилось всего десятилетие (429–438), чтобы завершить основополагающий проект по составлению полного свода законов, выпущенных в период между правлением Константина и Феодосия II. Это говорит о том, что город обладал достаточно значимыми ресурсами. В V в. Константинополь фактически стал не только императорской резиденцией, но и одной из столиц, а затем и единственной столицей государства – городом, который в дальнейшем императоры покидали редко и который благодаря своей инфраструктуре и архитектуре выполнял функцию церемониальных декораций, служивших земным отражением небесного порядка.

После смерти Зенона собравшаяся на ипподроме толпа вынудила императрицу Ариадну, вдову и дочь императоров, избрать нового правителя, требуя, чтобы тот непременно был римлянином (другими словами, не исавром) и исповедовал православие. Ее выбор пал на Анастасия, пожилого гражданского чиновника родом из балканского города Диррахия, за которого она потом вышла замуж. Несмотря на то что одобрение военных по-прежнему оставалось важнейшей составляющей восхождения нового императора на престол, короновал его патриарх, причем церемония сопровождалась одной очень необычной деталью: Анастасию пришлось загодя подписать документ, согласно которому он обязался придерживаться решений Халкидонского собора, утвердившего главенство православия. Новый правитель успешно справился с проблемой усилившегося политического влияния исавров на дела империи: брат Зенона, Лонгин, был отправлен в ссылку, все исавры после учиненных ими беспорядков изгнаны из Константинополя, а в 492 г. война продолжилась в самой Исаврии. В 498 г., когда конфликт разрешился, стало ясно, что исавры уже никогда не будут занимать первые роли в империи. Это позволило императору приняться за осуществление широкого спектра реформ, в результате которых в скором времени не только значительно пополнилась государственная казна, но и наметились другие положительные сдвиги, имевшие долгосрочные последствия.

Что касается внешних врагов, правление Анастасия характеризовалось попытками укрепить связи с союзниками и расширить влияние Византии. В 493 г. в Италии король остготов Теодорих Великий убил Одоакра и провозгласил себя королем. Свергнуть его Анастасий был не в силах и поэтому смирился с таким положением вещей. Правление Теодориха стало для Италии периодом мирного процветания, о чем ясно свидетельствуют здания, которые были выстроены в столице Равенне на выделенные им деньги. Многие из этих зданий сохранились вплоть до наших дней. Теодорих так и не провозгласил себя императором Западной империи, что было бы весьма решительным шагом с его стороны, однако он упрочил свое положение, когда на основе договорных браков сформировал союз с сильнейшими западными народами (франками, вестготами и вандалами) и достиг компромисса с оставшимися членами римской сенатской аристократии. Франки, признавшие решения Халкидонского собора, постепенно становились самым сильным народом заальпийских территорий, поэтому Византия стремилась установить с ними добрые дипломатические отношения и объединиться в борьбе против принявших арианство готов, втайне надеясь разжечь вражду между этими двумя народами. Отношения с вандалами стабилизировались, хотя вытеснить их из Африки оказалось невозможно. На севере Балкан тюркские племена булгар организовали ряд набегов на византийские земли. От нападений неоднократно страдала Фракия, в самом сердце которой находился Константинополь.

На востоке вспыхнула война с Персией, продлившаяся с 502 по 506 г. После вторжения короля Кавада I в Армению, за которым последовала ожесточенная осада и захват города Амида в Месопотамии, Анастасий отправил большое войско, чтобы дать персам отпор. В конце концов византийцы успешно отвоевали утраченные земли. Прежде чем согласиться на мир, империя укрепила границу с Персией, соорудив крепость Анастасиополь, более известную под названием Дара, и отремонтировав укрепления во множестве пограничных городов. На начальном этапе войны Анастасий искал союза с вождями арабских племен киндитов и гассанидов: он обещал им деньги и привилегии, а они обязались защищать границу с Персией и сражаться на стороне Византии.

Анастасий скончался в 518 г. в почтенном возрасте девяноста лет, не оставив наследников. Трое его племянников к тому времени уже занимали высокие посты. Его неоднозначная религиозная политика (Анастасий поддерживал миафизитов), вероятно, послужила причиной восхождения на престол Юстина I. Новый император прежде командовал императорской гвардией. Он был выходцем из простой семьи (авторы имеющихся источников подчеркивают, что он был безграмотным провинциалом из Далмации), однако сумел сделать блестящую карьеру. Сенат сыграл ключевую роль в его избрании, а народ, согласно имеющимся источникам, дружными возгласами поддержал его решение. Сенат считался священным и наиславнейшим органом власти, вдобавок византийцы надеялись, что приверженность императора православию дарует им защиту свыше.

Внешняя политика Юстина продолжала развиваться в соответствии с вектором, заданным Анастасием: на западе он стремился изолировать исповедовавших арианство остготов, а на востоке не прекращалось, пусть и неявное, укрепление границ с Персией. При Юстине продолжалось расширение влияния Византии за счет формирования новых союзов: на Кавказе империи удалось довольно успешно установить дружеские отношения с Лазикой и Иберией, в то время как на юге она поддерживала кампанию христианского царства Аксум (современная Эфиопия и Эритрея) против преследования христиан в Химьяритском царстве (Йемен). Химьяриты исповедовали монотеистический иудаизм и господствовали на всем Аравийском полуострове.