— Со мной ещё напарник, тяжеловооруженный рыцарь, — сказал Алекс. — Он сейчас на постоялом дворе, охраняет наши вещи. А девушка, видимо, не пойдёт, — Дэвер взглянул на Линду.

— Да, нет, — Блейд качнула головой. — Я совсем не против поучаствовать. Но хотелось бы спросить. Почему так мало денег? Кажется, это задание будет очень опасным.

— Прошу меня простить, — Изольда виновато развела руками. — Я понимаю, что сто золотых очень мало. Только не могу предложить большего. Сейчас это все мои деньги. К сожалению, наша провинция довольно бедная. Вокруг одни горы. Здесь мало земли и мало леса. Численность населения постепенно растет, а полей недостаточно и крестьянам с трудом хватает пропитания. Я не могу обирать их ещё больше. Иначе они рассердятся и выгонят меня отсюда, — девушка улыбнулась. — Сейчас у меня сложились очень хорошие отношения с моими людьми, и я надеюсь сохранять их и впредь.

— Понятно, — Алекс кивнул. — Но я и не претендую на большую сумму. Сто золотых достаточно.

— Ладно, — Линда пожала плечами. — Раз больше получить не удастся, будем довольствоваться тем, что есть. Я всё равно в деле, — при этих словах наёмница ласково улыбнулась Дэверу. — Я не оставлю вас одних и моя магия вам пригодится, господин Алекс.

— Буду только рад, — парень кивнул.

«Придётся делить золото на всех», — подумал он про себя и поморщился.

— Я могу послать с вами не больше пяти своих воинов, — сказала Маркиза. — В нашей деревне пятнадцать человек — стражи. Отправлять их всех, очень опасно. Иначе мы будем совсем без охраны, а на нас в любой момент могут напасть.

— Хорошо, — Алекс кивнул. — Расскажите мне про заброшенное имение. Мелиса сказала, что вы знаете, как туда пробраться незамеченными.

— Всё верно, — Изольда грустно улыбнулась. — Заброшенное имение прежде принадлежало моей семье. Я сама родилась там. Это довольно большой и старый замок, когда-то давно построенный моим прадедом в уютной горной долине, посреди небольшого озера, служившего ему естественным рвом. Когда я была маленькая, замок поражал меня своей красотой и величием. Я так любила его и гордилась им. Но, увы, те времена давно прошли. Сейчас это просто большие, мрачные развалины в густом, дремучем лесу, посреди обширной, сырой котловины. Озеро обмелело. Воды в нём почти не осталось, и оно превратилось в болото. Мост разрушен. При желании по нему всё равно можно пройти, потому что какие-то люди накидали брёвен через провалы. Сам замок очень сильно повреждён, — девушка вздохнула и потупила взгляд. — Поверьте, господа, тут нет моей вины, что я не уберегла наследие своего рода. Я была ребенком, когда наш замок сгорел. А сейчас восстанавливать его не на что и некогда. Кроме того, я до жути боюсь этого места. Слишком много с ним связанно крайне болезненных и ужасных воспоминаний, — маркиза поёжилась. — Девять лет назад у моего отца случился какой-то конфликт с правителем соседней провинции. Тёмной ночью они внезапно напали на нас. Кажется, среди наших подданных были предатели, и они открыли ворота, пока вся остальная охрана спала. Мой отец и оба брата были убиты. Только я и моя мама смогли спастись, сбежав через тайный, подземный ход. Потому самое страшное видение, оставшееся мне из детства, это как мой родной и уютный дом, где я прожила столько лет, не ведая забот и горя, объят огнём, и над ним поднимается густой, чёрный дым. А мама рыдает, прижимая меня к груди, — Изольда достала платочек и на секунду спрятала в него лицо.

«Ну и жуть!» — подумал про себя Дэвер. — «Да и вообще. Не думаю, что нам нужно было знать подробности событий девятилетней давности, и то, как эта девушка потеряла почти всю свою семью. Но может маркиза просто хотела выговориться? Старая обида занозой засела в её сердце, и она подсознательно ищет сочувствия, и утешения этой боли даже у таких случайных людей, как мы».

— К счастью, вмешался король и в какой-то мере восстановил справедливость. Теперь я правлю этими землями вместо моего покойного отца, — сказала девушка, немного успокоившись. — А замок так и стоит в лесу печальным напоминанием о тех мрачных и страшных событиях. Раньше рядом с замком была ещё одна деревня. Она тоже сгорела, и жители её покинули. На север от этой деревни, в лесу, одинокая каменная хижина лесника. У неё во дворе, рядом с сараями, есть колодец. Если вы спуститесь в него, как раз попадёте в потайной ход, ведущий в подземелья замка.

— Ясно, — Алекс кивнул.

— Пожалуйста, постарайтесь освободить пленников, — Изольда сцепила руки у лица так сильно, что у неё побелели пальцы. — Но если сможете захватить или убить предводителя разбойников, вас будет ждать особая награда от меня лично. Прошу вас, разделайтесь с этим негодяем.

— Я постараюсь, — Дэвер опять кивнул головой.

— Что значит «особая награда»? — тотчас насторожилась Линда.

— Узнаете, если справитесь с заданием, — маркиза загадочно улыбнулась, чуть прищурив глаза.

— Он что-то сделал вам лично? — наёмница нахмурилась.

— Этот человек родной сын маркграфа, девять лет назад убившего мою семью.

— Понятно, — Блейд скривила губы.

«Кровная месть?» — подумал Алекс и поёжился. — «Хотя ещё непонятно, кто кому мстит. Как понимаю, это сынок маркграфа хозяйничает на землях маркизы, доставляя ей массу проблем, а не наоборот. Может, соседи решили разделаться с Изольдой окончательно, раз девять лет назад сделать этого не удалось?»

Примерно через два часа небольшая группа авантюристов, в сопровождении пяти деревенских стражников, углубилась в лес. Впереди шагал великан рыцарь, временами обламывая ветки деревьев, мешающие ему пройти. За ним следовала Линда, а за ней Алекс с феей на плече. Стражники плелись сзади. Их не особо радовала необходимость идти к логову разбойников и к замку, о котором в этих краях ходили самые жуткие легенды. Но Дэвер уже заверил их, что штурмовать цитадель не придётся и парней это немного успокоило.

«Жаль, что я сам теперь не могу залезть в собственную броню», — думал Алекс про себя, раздражённо косясь на спину Блейд. — «Я уже представил Линде свои доспехи, как какого-то неразговорчивого человека. Теперь буду очень глупо выглядеть, если сознаюсь в обмане».

— Пожалуйста, ступай ровнее, — приглушённо заворчала