– Не верю я тебе, Римик, давно тебя знаю.

– А ты мне и не нужен, мне нужны твои спутники. Тебя Аргеен приглашает в гости.

– Я как старейшина совета, – спокойно произнес Кальд, – в исключительном случае могу объявить войну от имени гномов. У вас мой соплеменник и его друзья, освободите их.

– Ого, а коротышка-то у нас, похоже, птица важная. Шивак… Шивак… А уж не сын ли это Верховного гнома Совета старейшин. Ого…

– Я Кальд Звонкий…

– Ладно, ладно. Сейчас мне война с вами ни к чему. Придет время, разомнусь, но не сейчас. Как только эти господа примут решение, не важно, какое, я отпущу гнома. Сейчас дать вам лишнего бойца не могу. Тем более что боец он неплохой. – Маг вдруг сменил тон на пафосный: – Официально заявляю, что Шивак, сын Аророна Рыжего, является моим гостем. Так пойдет, Кальд Звонкий? К сожалению, о его спутниках не могу сказать того же.

– Да. – Гном потупил взгляд и обратился уже к нам: – Теперь не могу объявить войну, старейшины не поймут.

– Нормально, Звонкий, – довольно благодушно ответил дед, а магу крикнул: – А если я откажусь ехать к Аргеену?

– Тебя никто неволить не станет, не имеем права. Но твоим друзьям будет выгоднее, если ты поедешь с нами. Кто присмотрит за пленными?

– Аргеен, похоже, не хочет засовывать меня в императорский дворец.

– И это тоже. Я же от вас не скрываю, что там опасно.

– Нам надо подумать.

– Хорошо, даю вам время до утра. И сейша своего угомоните, я на него очень зол.

– А если не дадим ответа до утра?

– Савлентий, ты-то не малолетка и меня знаешь. У твоих спутников нет выбора. У тебя есть. Да, и еще. – Маг снял с пояса какую-то цепь и показал нам. – Чтобы у тебя не возникло иллюзий, если поедешь со мной, это необходимо будет надеть. Извини, моя жизнь дороже.

Маг развернулся и пошел обратно. Его спутники отступали, не теряя нас из вида.

– Отпусти хотя бы детей! – крикнул Серый.

Маг обернулся:

– Я высказал свое предложение. Жену ты и другую найдешь, а дети есть дети, – и, не дожидаясь ответа, продолжил путь.

Когда вернулись, разговаривать ни капли не хотелось.

– Ну что? Рассказывайте, – почти хором произнесли Храм и Нейла.

Все молчали, подразумевая, что, видимо, все расскажу я.

– Спасибо за помощь! – нарочито громко произнес я. – Тут, Нейла, не все так просто…

– Давай, лупоглазик, – она уже поняла, что хороших новостей лучше не ждать, – рассказывай.

– Понимаешь… мой отец… и твоя семья тоже… в руках светлых…

Нейла молчала. Не дождавшись реакции, я продолжил:

– И они требуют от нас, чтобы мы сходили в центр Темных земель.

Я был уверен, что начнется приступ, честно, даже приготовился подхватить ее.

– Дальше. – Нейла серьезно смотрела на меня.

– Собственно, все, дальше не знаю.

Нейла молчала около меры, никто не решился нарушить ее раздумий.

– Когда идем?

– Пока не знаю, не согласились еще на поставленные условия.

– В чем сложность?

Я мер пять пересказывал наш с магом разговор, а вернее, разговор деда с магом.

– Ну и что думаешь, дед? – Хорошо, что вопрос адресовался не мне.

– Пока ничего не скажу, поехали к хуторянам, завтра утром дам ответ. Храм, съезди к тайнику, который я просил тебя сделать, привези письма Аргеена.

– Хорошо.

– А что в письмах? – Мне было интересно, зачем они магу.

– Предложение норанскому императору ввести войска в Старкскую империю. Видимо, поэтому темные и блокировали центральный портал в столице.

– Если мы доберемся до Элискона, сможем активировать портал?

– Кто бы знал. Столько времени прошло. К тому же надо уметь с ним обращаться, поэтому вряд ли.

– А где остальные порталы?

– Все, за исключением гномьего и эльфийского, в резиденциях светлых. Они боялись, что из них пойдут темные. Есть еще в Милойском герцогстве, они тоже не пустили на свою территорию светлых.

Я внимательно посмотрел на деда.

– Возможно, ты и прав, – словно прочитал он мои мысли, – но как узнать, куда их привезут? Да и сможем ли запустить портал, вполне вероятно, что он вообще разрушен.

К хутору мы подъехали, когда стемнело. Встретил нас Палт, один из хуторян, знакомых по нашествию.

– Пустишь? – спросил дед.

– Пущу, – так же кратко ответил он. – Расскажете, что нам делать?

– Пока нет. Завтра объясним, но вам точно бояться нечего.

– Ага, за исключением того, что вы уедете и гильдия вконец обнаглеет.

На данное опасение мы ничего не смогли ответить.

Ночь была беспокойной. И дело не в том, что мы спали в недостроенной конюшне. Дед, я точно знал, так как спал урывками, вообще глаз не сомкнул. Перед ним стоял серьезный выбор. Утром проснулись разбитыми.

Молча умылись и позавтракали. Солнце – словно сговорилось со светлыми – не выглядывало из-за туч. Хуторяне накормили нас, словно баронов, чего только не было!

– Давайте каждый выскажет свое мнение, а потом решим. – Дед сидел на одном из чурбанов, но их не хватало на всех – до кучи дров было далеко бежать.

– Я пойду, выхода нет, – первым произнес Серый.

– Я тоже, – поддержал его Храм.

Следующим должен был отвечать я.

– Они сдержат свое слово?

– Вряд ли, – прямолинейно ответил дед.

– Тогда я за то, чтобы отбить пленников.

– Они наверняка надели на них пояса смерти, – возразил дед. – Это то же, что необходимо будет надеть мне в случае, если поеду с ними. Если умирает тот, к кому привязан пояс, ты тоже умираешь. Захочет владелец пояса убить, просто подумает об этом, и ты умрешь. Очень дорогая и сложная игрушка. Кроме того, мы ведь не знаем их силы. Ну, магов я сдержу. Только думаю, у них не меньше двух десятков светлых, если они и уступают егерям, судя по вашим рассказам о вложенном плетении восприятия, то ненамного, плюс собственно егеря. Ну и последнее, у Римика артефакт, уничтожающий любое влияние магии извне. То есть это «щит», который нельзя пробить магией, при этом сам он может ею воспользоваться. Древняя штука.

– Тогда зачем голосовать?

– Что делать?

– Ну, голосовать… ведь мы высказываем каждый свое мнение.

– Интересное выражение. – Дед задумчиво посмотрел на меня. – Я думаю, идти придется. Другого выбора нет.

– А я думаю, тебе надо принять предложение сына и поехать в гости.