длительность цикла и гибель колосса намекали на возможное обострение конфликта в ближайшем времени.

Обгорелые останки твари отыскали в пещерах и оперативно законсервировали. Учёные вовсю копались в его внутренностях, но причину смерти установить не удалось. Значит, Далтону было плевать на мои показания. Что ж, пусть тогда получает по всей строгости. Но то, что впервые за почти два века противостояния кому-то удалось нанести столь серьёзный урон (не считая отрубленное щупальце) — никого не обрадовало. Колоссы — твари упёртые, а может и мстительные. В позапрошлый раз они напали большим числом и почти преуспели. Потом и вовсе привели с собой тварину первого класса, которую чудом удалось отвлечь. В итоге понесли потери, но и разрушения учинили немалые. Следующий удар может оказаться смертельным.

А это уже сиквел фигового расклада.

Но был и маленький плюсик. Запрет на выезд из префектуры не распространялся на моё движимое и недвижимое имущество. Лия прожила у меня недолго, да я и не сильно парился с документами. Поэтому за ней сохранился статус «денежного или иного вознаграждения с депозита Цезарь-Пэласа — лучшего казино в туманности Орион». Значит, если оформить её как груз, то можно и доставить без хлопот. Загвоздка была в Сифри, её могли задержать на границе, уличить в связи со мной, и тогда пиши пропало. Однако в ответ на эти опасения Сифри заверила меня, что у неё есть оптоволоконный план. То есть вроде как надёжный и сверхскоростной. Ну и вообще мы вроде как помирились. Она ни словом не обмолвилась о своей ревности или каких-либо обидах, и даже посочувствовала, когда я поделился своими злоключениями. Я был рад услышать её голос — пусть даже через посредника. Мы договорились связаться позже, когда Сифри и Лия будут далеко от надзора Гвардии.

А когда разговор был окончен, оператор нажал большую красную кнопку в центре столика и его голову обхватили специальные фиксирующие пластины, вмонтированные в кресло. С потолка опустился манипулятор с большим шприцем и чертовски длинной и тонкой иглой, которая тут же, с хирургической точностью, вошла оператору в один зрачок, потом в другой. После молниеносной замены иглы, остатки мутноватого раствора вкололи в уголки глаз около переносицы. Фиксаторы автоматически разомкнулись, оператор сгорбился в кресле, голова обвисла.

— Сеанс окончен, покиньте переговорную, — приказал искин, когда я сунул в прорезь купюроприёмника оставшуюся плату за услуги.

Когда оператор очнётся, то не вспомнит ни подробностей звонка, ни даже моей внешности. Скучно, должно быть, проходит рабочий день у этих ребят, если они помнят только промежутки ожидания нового клиента: «Как дела на работе? — Да как обычно. Тупил весь день один. Совсем никто не пришёл. И за что мне только платят?»

Потом назад, в утопающую в пыли и объятую зноем рыночную площадь.

— Договорились? — спросил Вафу, когда мы отошли от бункера на порядочное расстояние.

— Да, учитель… Сифри всё устроит.

— Хорошо, хорошо… — старик довольно потёр ладони и улыбнулся коричневатым небесам.

— Вы так сильно беспокоитесь о моём товарище? — Скептически поинтересовался я. Увы, весь мой скепсис вышел вместе с потом, так что вышло почти равнодушно.

— О, ничуть. Я вообще не верю, что план сработает. Этот квантонский мордоворот не похож на человека чести.

— Головорез, — поправил я.

— Тем более. Но зато, какое удобное прикрытие для того, чтобы вызвать сюда твою виртуальную наложницу и не привлечь внимания!

— Да… Но чем Сифри поможет нам здесь? Искать кибернит через даркнет мы можем и сами.

— Ищите-ищите, — Вафу торопливо закивал, без тени сарказма на сморщенной физиономии, — а потом уж и поговорим.

Что он задумал? Спрашивать в лоб — опасно, на подобную авантюру мой измученный всеми способами организм не отважился.

Я проводил мастера до заброшенного квартала, основательно погрузившегося под толщу песка, нанесённого из пустошей. И без того приземистые домишки здесь были ещё ниже — ставни на уровне почвы. Все переулки и проходы между домами в квартале прятались под тентами, подозрительно похожими на перешитые крыши машин. На материале виднелись старые швы и дырки от заклёпок, сквозь которые солнце протискивало свои смертоносные лучи.

— Зачем мы сюда пришли?

— Нужно кое-что подготовить… к сезону дождей, — ответил Вафу. — А теперь ступай, возвращайся к своим и жди Сифри.

Мастер милостиво позволил мне забрать зонт, а сам юркнул под низкий навес и быстро скрылся за углом. В глубине квартала тихо скрипнула дверь.

Я поплёлся на выщербленную реактивными залпами стоянку у окраины Восточного рынка, вызвал Натана, не вдаваясь в подробности, и наконец получил несколько минут передышки в тени бумажного зонта. Мысли путались, в правом боку противно кололо, а воздух проходил через перекошенный нос с залихватским присвистом. К тому же, вся одежда перепачкалась в крови. Мне было плевать и окружающим, видимо, тоже. Всем на всё плевать, пока ты платишь.

Сильнее занимал вопрос — долго ли мне предстоит расплачиваться за все мои косяки? И с чем я останусь, когда закрою все счета? О крысиной возне, которая в эту самую минуту захлёстывала Этанару на всех уровнях, я и думать не хотел. Хватало того, что под удар попала семья, хоть я и не питал к домашним особой любви. Чёрт, я уже и не помню, когда мы последний раз собирались вместе. Иори в астрале, Джун в учёбе, у отца работа до седьмого пота, а я — раздолбай свободного плавания, и даже Кибер в этом плане не внёс существенных перемен. Всё так же раздолбайствую и где-то плаваю.

Но — подумать только! — всего этого можно было избежать, если бы я не пришёл в назначенное время на аудиенцию к полковнику. Не было ли это самой главной подставой, чтобы обвинить меня в помешательстве интенданта, а заодно и провести его замену? А то уж больно шустро раскрутились бюрократические шестерёнки. Пока это было лишь подозрение, но факт: я со своей самодеятельностью раздул проблему до межгалактических масштабов, с вкраплениями мелких неурядиц, вроде сорвавшейся сделки.

Люси ещё со своей Шамбалой. Наверняка ведь припомнят потом перестрелку в терминале.

Пока я придумывал, на кого бы свалить груз непомерной вины, над стоянкой показался Кроха. Я поделился новостями с Натаном. Мы вяло поворочали мозгами в прохладной кабине челнока и вернулись на орбитальную мастерскую, где наши парни полным ходом готовились к отбытию.

Но сперва у меня случился долгий разговор с Циклопом. Приятных моментов в нём было ещё меньше, чем с Сифри, но на этот раз я выступал в роли докладчика и заранее ожидал порицания, поругания и, что вероятнее, побоев. Лоуренс выслушал меня, не перебивая. Криво усмехнулся, когда