Через полчаса вышли к развилке. Мерзко хлюпала вонючая вода, заливаясь в обувь. Нагрудные фонари в карманах камуфлированных спецовок выхватывали жуткие тени, через миг обращавшиеся простыми крысами да мокрицами. Водоросли липли к штанинам. Красиво блестели точки люминесцентных грибов.

— Здесь, — старик указал на разлом в стене. Словно один, юркнули внутрь. Рот на замке, ни единого лишнего звука, ребята знали и умели работать в команде. Обменивались взглядами, жестами, понятными им одним. И действовали как по учебнику.

— Бл… — выругался полковник, когда по импровизированному земляному коридору мазнул луч света.

Среагировали мгновенно: рухнули наземь. Я увидел беспилотник — маленькую, любопытную сферу. Намалеванный смайлик щерился зловещим оскалом. Челюсть отсека отсоединилась, чашкой рухнув вниз. Еще до того, как Ириска вылила на меня подноготную о дроне, я сдавил спусковой крюк.

Очередь клацнула по округлым бокам, отскакивая прочь — броня третьего уровня, не хуже, чем у «Дракона». Безжалостный выстрел последовал во второй очереди, заставил парящую машину задрать цилиндр торчащего носа. Тот, шипя, сорвался с насеста, рванул взрывом. Мелочь осколков долетела до нас.

— Вы же сказали, они не знают про этот ход!

— Значит, с сегодняшнего дня знают, — огрызнулся Ерохин. Встретить здесь механоида он не ожидал сам.

— Идем дальше? — Соха засомневался, полковник лишь кивнул, на полпути дело не бросают.

— Он о нас доложил, — высказался Михей.

— Вряд ли, — я покачал головой. — Это «Оса», ракетный дроникадзе. Самоуничтожается при обнаружении противника, выпуская ракету. В них не стоит иных систем, кроме обнаружения.

— Ловко ты по нему, малой, — немного отойдя, выдохнул старик. Едва заметным движением раздавил нарастающий импульс заготовленного заклинания. — Я только двустволку вскинуть успел…

Маг, значит. Кивнул, принимая его похвалу.

— Ириска, на разведку, — сделал то, что давно стоило бы. Нейрочип запустила программу сканирования, нырнула вперед по коридору. Вернулась через минуту с дурными новостями.

Механоиды заполнили проходы. Шастают без особого смысла и цели, словно впервые здесь оказались. Сообщил о том полковнику.

Ерохин задумчиво потеребил подбородок.

— Видать, не так давно наткнулись на этот ход. Как не вовремя.

— А по мне так очень! — Михей недобро оскалился. — Сначала ты притаскиваешь к нам этого черта, потом эти сукины дети сразу же накрывают наш прежний путь в верхний город.

— Есть что сказать — говори, — выпрямился перед ним. Детина зло задышал.

— Отставить! Придержи коней, Михей. Мы ходили этой дорогой месяца три, рано или поздно этот ход должны были бы отыскать.

— Случайности не случайны, — буркнул он в ответ, но тут же унялся, махнул рукой: разбирайтесь, мол, сами.

— Говоришь, та штука, что нонче вам вживляют в башку разведала? Ходят сами не свои? — Старик дождался, когда отвечу, продолжил: — Что там? Шагоходы? «Драконы»?

— Первые.

— Значит, подчиняются прежним алгоритмам. Сверяются с картами, не могут понять, где находятся.

— Еще «Гадюка» на выходе, — сообщил последнее, что донесла Ириска. Глушилка ударила по ней, заставила в момент вернуться ко мне.

Ерохин поднял руку, словно ученик на уроке.

— Слушаем, бойцы. По беспилотникам — огонь, никакого скрытного перемещения. Прятаться за укрытиями. Гранаты взяли? На его вопрос Жорыч молчаливо показал связку. При мне тоже была парочка. Полковник удовлетворенно выдохнул: — Сильно не усердствуйте с шашечками. Туннель-то не доложили, подпорок нормальных мало. Чуть что — обрушится нам на головы. Но и не рискуйте, если зажали, отбивайтесь чем смогете.

— Может, побережем для «Гадюки»? — я взвесил мяч гранаты в руке. Старик протестующе затряс головой.

— Нет. «Гадюку» на меня оставите, сам справлюсь. Ясно?

Яснее некуда. Двинули сразу же, стоило ему подать сигнал…

* * *

Бой завязался нешуточный и почти сразу же. Ириска насчитала с два десятка механоидов, никто не ждал, что к ним из ниоткуда явится подмога. Проломив лишний проход, инженерные сферы-дроиды дали путь выкатившемуся на нас «Дракону». Как эта сволочь здесь только поместилась?

Начал Михей. Стальные трубы стали ему укрытием. Вопреки приказу, швырнул гранату — удачно. Взрыв грохнул, унеся с собой сразу три шагохода. Жорыч прыгнул в вырытый, еще не обложенный рельсами канал. Его винтовка пропела последнюю песню для инженерной сферы.

«Дракон» тяжко выкатился на позицию, желая съесть наши жизни. Три башни, словно ошалелые черви, рыскали по сторонам. Ухнули в сторону Сохи, но тот успел залечь, снаряд разрывом грянул у него над головой.

Зацепил осколками, сквозь взмокшую тельняшку показались кровоподтеки.

Ерохин как будто исчез. Шел впереди, едва ли не с криком «ура» первым нырнул в прогал зала недостроенной станции. Я надеялся, что старика не убило.

Ириска подсвечивала удобные позиции. Качнул головой — ну уж нет, за свою жизнь буду отвечать сам. С разбегу бухнулся на пятую точку, заскользил по гладким плитам под укрытие шаткого навеса. Интуиция велела не вставать — и не подвела. Тряпичный тент тут же прошило насквозь тремя очередями. Было чем ответить, винтовка вновь заговорила в моих руках. Дрон-шагоход принял на себя удар, сделал шаг в сторону, надеясь укрыться, и тут же получил дуплетом из ружья Ерохина.

Полковник щелкнул рычажным механизмом, высвобождая пустые гильзы, укрылся за стеной, готовясь к очередному залпу.

— Ружемант, «Гадюку» видишь?

Поганку сложно было не заметить. Словно скорпион, задрав нос ствола, зенитка выбрала целью Михея. Подобравшийся к ней близко десантник отчаянно, давя испуг, бросился прочь. Удача была на его стороне. Высунувшись, я швырнул в поганку ружеклятье. Та застыла, зашипела заклинившим оружием. Состояние ствола потеряло считанные единицы, на этом не сыграть.

— Суки, мать вашу етить!

Развернувшись, словно ошалелый, Михей выпустил весь магазин, стрелял вслепую. Жорыч, едва вытянувшись, сдернул его вниз — как раз вовремя. Воспаривший инженерный дрон перешел в боевой режим. Я подбил его, перекатился, до укрытия была пара шагов. Вернувшаяся в строй «Гадюка» решила, что маг здесь лишний, уставилась на меня прицельным визором. Страх и ожидание смерти ударили в виски, на миг сковали движения. Машина не стреляла, подарив пару мгновений. Взял над собой верх, спустил курок, прошелся прицельным огнем по визорам.

Зенитка взбаламутилась. Ноги упоров заходили ходуном, кроша под собой плиты. Ослепшая машина спешила отступить.

«Дракон» выкатился, прикрывая своим бортом. Ремонтные дроны, забыв об остальном, липли к зенитке, подсоединяясь к системам.

Соха подстрелил два из трех. Желая сохранить хоть один глаз, «Гадюка» повернула борт стрелковой башни, принимая удар на него.

Я швырнул гранату под корпус танка, словно мяч, она закатилась под колесо, гулко ухнуло. «Дракон» подпрыгнул, потеряв передние колеса. Зашипели воздухом распоротые шины. Три башни смотрели в разные стороны. В унисон со мной, зная, что с танками не шутят, Жорыч швырнул второй снаряд — удача оказалась на его стороне! Шарик бомбы угодил прямиком в стык меж башнями. Подсластив