– Но неужели ты серьезно думаешь, что вам с отцом лучше всего встретиться именно перед объективом телекамеры? Ты уверена, что сможешь с этим справиться?

– Думаю, я справлюсь с этим ничуть не хуже, чем со всем, что мне и так уже пришлось пережить в этом году. Уж лучше нам наконец открыто все рассказать, чтобы телевизионщики о нас забыли и нашли себе какую-нибудь другую сенсацию. Скажи Лиаму, что я согласна.

Франческа отпила пунша и вздохнула. Неужели вокруг нее не осталось ни одного здравомыслящего человека?

– Хорошо. – Она безуспешно постаралась вложить в свои слова побольше энтузиазма. – Я ему передам.

* * *

Стоит признать, что помолвка прошла на славу и оказалась одной из лучших, на которых Лиаму пришлось побывать в этом году. Под конец этого мероприятия он, как и положено, ощущал некоторую усталость и приятную сытость в желудке и даже решил, что если когда-нибудь и впрямь надумает жениться, то обратится за организацией всего и вся именно к Скарлет.

Уже начало темнеть, официанты зажгли фонарики, а часть гостей начала расходиться.

Немного поговорив с приятелями о политике, Лиам ухватил очередной бокал шампанского и отправился на поиски своей невесты. Невесты. Так странно произносить это слово даже про себя…

Одинокая и задумчивая, Франческа отыскалась за столиком у фонтана с херувимчиком.

– Так вот ты где прячешься? А то я уже было подумал, что ты сбежала.

– Прямо сейчас я не в состоянии никуда бежать, – улыбнулась она, стягивая одну туфлю.

– А как насчет того, чтобы пойти домой?

– Думаю, сейчас для этого самое время. Вечеринка прошла на славу, и мне даже удалось уговорить несколько человек купить билеты на банкет «Помощи молодежи».

– Вообще-то тебе сегодня полагалось отдыхать и наслаждаться жизнью, а не работать.

– А почему бы и нет? Для меня так же естественно все время думать о благотворительности, как для тебя говорить о политике. – Франческа снова обулась и осторожно встала. – Ahi, i miei piedi.

Понаблюдав несколько секунд, как она неуверенно переступает с ноги на ногу, Лиам одним быстрым движением подхватил ее на руки.

– Ой! – Франческа от неожиданности громко взвизгнула, и все еще не разошедшиеся гости, как по команде, обернулись в их сторону, улыбнулись и, помахав им на прощание, ушли. – Тебе вовсе не обязательно так утруждаться, – запротестовала она, покрепче ухватившись за Лиама, пока он нес ее к машине.

– Иногда я что-то делаю не потому, что обязан, а просто потому, что этого хочу. – Лиаму действительно нравилось держать Франческу в своих руках и чувствовать, как она цепляется за его шею. Ему нравилось вдыхать аромат ее духов, от которых невольно вспоминался тот случай в лифте, и ощущать, как ее мягкая грудь прижимается к его подтянутому телу. Если бы всегда можно было вот так держать ее на руках, отпуская лишь затем, чтобы уложить на мягкий матрас и заняться с ней любовью…

Франческа замерла у него на руках, так пристально к нему присматриваясь, как будто по выражению лица пыталась угадать, что он сейчас чувствует. И по ее настороженному взгляду Лиам вдруг понял, что ее сейчас так же к нему тянет, как и его самого к ней.

Франческа уже приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но тут они добрались до машины, и она, так ничего и не сказав, стала молча выкручиваться из его рук. Неохотно опустив ее на траву, Лиам уселся за руль. Неповторимое очарование развеялась, и теперь он, наверное, никогда не узнает, что она хотела сказать.

В полном молчании они доехали до ее дома, и лишь тогда Франческа заговорила:

– Может, зайдешь?

– Я замечательно провел вечер.

– Я тоже.

– Да.

Они так долго молчали, что теперь слова посыпались из них градом.

– Ну тогда заходи, – улыбнулась Франческа, – я сварю тебе кофе.

Обойдя машину, Лиам галантно открыл ей дверцу и, приобняв за талию, повел к дому, чувствуя, как под его рукой напрягается ее податливое тело.

Они сразу пошли на кухню, где Франческа бросила сумочку на стол и скинула туфли.

– Вот так намного лучше, – с наслаждением выдохнула она. – А теперь кофе, – заявила она и принялась вытаскивать из шкафчиков всякую всячину.

Пока Франческа молола зерна в кофемолке, Лиам скинул пальто и незаметно подошел к ней и, обняв со спины, прижался к ней всем телом и поцеловал в шею.

Кофемолка с громким стуком упала на стол, и Франческа слегка повела плечами.

– Ты не хочешь кофе? – чуть хрипловато спросила она, еще сильнее прижимаясь к Лиаму, пока его губы продолжали неторопливо исследовать ее шею.

– Кофе не даст мне заснуть, – пояснил Лиам, стаскивая с нее свитер, – а я уже хочу в кровать. – Он потерся об нее своей напрягшейся плотью, продолжая ласкать Франческу руками. – А как насчет тебя? – Лиам прекрасно понимал, что с первой секунды их знакомства Франческа разрывается между зовом плоти и велениями разума, но перед тем, как она вчера буквально выставила его за дверь, он по ее поцелую почувствовал, что она хочет большего.

И сегодня она сама должна решиться, к тому же изображать счастливую пару будет намного проще, если ему не придется каждый раз бороться с возбуждением, как только они остаются наедине. Лиам помнил, что секс в их договор не входил, но, с другой стороны, раз уж они теперь помолвлены, так почему бы себя не побаловать?

– Нет, – выдохнула Франческа.

От этого короткого слова руки Лиама замерли на месте. Она действительно сказала «нет»? Черт. Неужели он что-то не так понял? Она действительно пригласила его только ради кофе? Похоже, она умеет скрывать свои чувства и желания намного лучше, чем ему до сих пор казалось.

Лиам еще не успел отстраниться, как Франческа резко развернулась, обняла его за шею и, глядя прямо ему в глаза, насмешливо улыбнулась:

– Я не хочу в кровать, я хочу тебя прямо здесь.

Лиам не заставил просить себя дважды. Сбросив со стола сумочку, он приподнял Франческу за талию, усаживая на край стола, одновременно задирая подол платья настолько, чтобы она смогла свободно раздвинуть для него ноги.

– И как тебе? – усмехнулся он, устраиваясь у нее между ног и крепко прижимая ее к себе.

– Perfetto, – улыбнулась она, обвивая его ногами.

Франческа потянулась поцеловать его, и, как только их губы встретились, прорвалась последняя преграда, и их буквально захлестнула волна чувственного желания, унося в океан блаженства. Та страсть, что они отчаянно пытались сдержать все эти последние недели, наконец-то вырвалась на свободу, и они жадно набросились друг на друга.

Не в силах насытиться, Лиам приник губами к губам Франчески и попытался как можно аккуратнее расстягнуть, а не сорвать с нее платье, но стоило ему только увидеть ярко-розовые кружевные трусики, как он окончательно потерял голову.