будет провести ритуал? Недели, дни, часы?

Тахеомир Третий поднялся. Царственный жест, полный достоинства поманил за собой, и ми Кама с радостью последовал. Сейчас он бы последовал за повелителем, куда угодно.

— Как можно скорее! Однако, ДО ритуала ты должен кое о чем узнать. Но для этого мне необходима клятва о неразглашении!

— Обычная магическая или магическая на крови, Ваше Величество?

— Магическая на крови, Твоя Светлость…

Не глядя, Император вскинул руку. Небольшой кинжал, украшенный красными камнями, в один миг был извлечен из пространства и вверен Константину. Предмет приняли с почтением и пониманием.

— Как будет угодно Вашему Величеству!

Острое лезвие мгновенно оцарапало середину ладони. Алые капли, брызнувшие бусинами на кожу, собрались в ожерелье, медленно поднялись в воздух на уровне глаз Тахеомира Третьего и замерли в терпеливом ожидании.

Сосредоточенно прикоснувшись к причудливому украшению, Император придал ему законченный вид и влил свою часть магии. Мгновение, и на каждой бусине замерцала императорская печать.

— Aperiri! — твердо произнес Константин, и ожерелье, полыхнув багровым сиянием, растворилось в пространстве. Колотая рана моментально затянулась.

Разговор продолжился.

— У Ритуала принятия есть одна особенность…

— Я готов!

— Не сомневаюсь в твоей смелости, Тин, но я не об этом. После ритуала ты будешь видеть многие вещи не такими, как привык. Даже с учетом Взгляда Истины. Так вот, особенность в том, что откроется высшее магическое зрение Стражей и именно то, что ты будешь видеть с ЕГО помощью — истинно. Это первое. А во-вторых, — Император слегка запнулся. — Что ты знаешь о гибели моего отца?

— Ровным счетом ничего, — задумался ми Кама. — Конечно, я знаком с официальной версией. Ну, той самой, которую сообщили народам Солара почти десять лет назад, но…

— Все так… Все правильно, другого и быть не могло. Мы не могли озвучить, что в гибели Императора Вереамира был виновен Александр ри Ваэнон!

Глаза Константина полезли на лоб.

— Но как?! Как такое возможно?? Он же..! Да он же был…

— Да, он был твоим предшественником, — спокойно продолжил Император.

— Но как же так?? Ведь все Стражи приносят клятву верности! Они не могут умышленно убить Императора! Это же просто невозможно!

— Ты правильно заметил — не могут умышленно. Считай, это был своеобразный несчастный случай…

Тахеомир Третий замолчал, а, увидев реакцию Константина, лишь сильнее сжал губы. Собеседник находился в легком шоке: стоял истуканом и медленно переваривал услышанное.

— В-ваше Величество… но как такое вообще могло случиться??

Император начал издалека.

— Видишь ли Константин… Ты не мог не обратить внимание, что Стражами всегда становились мужчины?

Все еще находясь под впечатлением от услышанного, ми Кама лишь кивнул.

— Это не означает, что женщины-маги менее сильны или менее достойны, о нет! Просто у мужчин и женщин разная магическая энергия. Так что Стражами могут быть либо только мужчины, либо только женщины. И так уж сложилось, что первыми Стражами стали именно лица мужского пола, а потом… потом все привыкли. Ситуация, при которой требовалось заменить полностью весь Круг, никогда не складывалась. Когда уходил один, на его место тут же приходил другой. При таком раскладе, как ты понимаешь, Стражем мог стать только мужчина.

— И каким образом с этим связан бывший Страж Времени и Пространства? — осторожно поинтересовался Страж будущий.

— Самым непосредственным! Во время проведения второй части ритуала, в тот самый день, когда мой отец, Император Вереамир, должен быть вернуться на Солар, ритуал не был завершен.

Ми Кама тихо ахнул.

— Да, увы… Отец не смог вернуться, — Император нахмурился, воспоминания до сих пор причиняли боль. — Было проведено расследование, и вот тогда то и выяснилось, что магическая энергия Александра ри Ваэнона отличалась. Вернее, она отличалась только по одному параметру — принадлежности… Сила магии, мощь магического резерва, скорость восстановления, мастерство и знания — были на соответствующем уровне.

Мысль, внезапно возникшая у герцога, показалась дикой и невероятной.

— Александр ри Ваэнон был женщиной?!

— О, нет, — мрачно выдавил Его Императорское Величество, — но его магия не была мужской.

— ??!

— Удивлен? Понимаю… Ваэнон не принимал участия в совместных ритуалах. Тот Ритуал стал первым и последним… Существенное, просто недопустимое упущение моего отца и Круга Стражей! Узнать о принадлежности магии Александра не было никаких шансов.

— Все равно не понимаю! — пробормотал Константин.

— Он был девственником, — ответ словно выплюнули.

— Что?!?! Ээээ… То есть его магия была нейтральной? Но как такое возможно? Насколько я знаю, вокруг ри Ваэнона постоянно вились толпы поклонниц! Да и выглядел он весьма эффектно. Вот прямо так, как женщины любят!

— Именно поэтому ни у кого не возникло подозрения, что магия не была мужской, — усмехнулся Император. — Тин, ты же знаешь теорию! Только после первого физиологического акта с женщиной энергия меняет свою принадлежность на мужскую. У женщин, соответственно, наоборот.

Константин уставился в окно. Невидящими глазами. Взглянув на ушедшего в размышления соратника, Император махнул рукой, чем вновь привлек его внимание.

— Не отвлекайся! Теперь ты понимаешь мое требование о том, чтобы Страж ВИП был женат или помолвлен?

Задумчивый герцог отстраненно кивнул.

— Скажем так, наличие у тебя жены и детей облегчило бы задачу. Но ты только помолвлен, м-да. А нам требуются доказательства, — Император отвел глаза и расправил несуществующую складку на своем безупречном черном одеянии. — Ты же знаешь, что скоро мне потребуется на некоторое время покинуть Солар… и мы не можем рисковать моей жизнью. Пока у меня нет наследника, магия Солара хранит меня, но боюсь, не в этом случае. И, скажу честно, я не хочу проверять это ТАКИМ опытным путем.

Константин понимал. Доводы Императора были неоспоримы. Сас побери, да он бы сам на месте повелителя поступил так же! Император нужен Солару и при проведении ритуала ошибки непозволительны.

Вот только какие требуются доказательства того, что он, Константин ми Кама, давно уже в рядах МУЖЧИН?? Его бывшие любовницы, как свидетели процесса? Личная магическая клятва? Полная проверка его магии? Что?

Но на свои, в принципе, логичные вопросы герцог получил весьма шокировавший ответ.

— Я думал над этим. Несмотря на то, что твой магический профиль мне известен, но все-таки проверка принадлежности магии для должности Главного Архитектора не проводилась.

— Не проводилась, — согласился Константин.

— Как ты понимаешь, полная проверка твоей магии займет некоторое время. А остальные предложенные варианты не годятся.

— Прошу прощения! Я не знал, что это так важно… — нахмурился Константин, но Император весело отмахнулся.

— Есть другая возможность получить доказательство!

— Правда? — удивился ми Кама, и чуть не поперхнулся воздухом, услышав:

— Ты занимаешься любовью или чем ты там занимаешься со своей невестой, мы об этом узнаем.

— Вы что, будете при