В этот момент у меня затряслись поджилки. Журналисты — я насчитала пять штук. Какие-то серьезные дяди и тети в костюмах, за которые можно купить лимузин или личный самолет. Огневы, чтоб им икалось. Я послала графу лучи «добра» и очень захотела, чтобы он стал моим подопытным кроликом, но нет. Мечты, мечты. Люди с интересом смотрели на меня, а Юлианна Сергеевна вроде даже с каким-то злорадством. Самой спокойной оказалась Иванна Ивановна. Расслабленная, с легкой улыбкой, она умело руководила всем этим балаганом. Происходящее раздражало, заставляя переключаться в режим отъявленной хамки, отбитой на свою голову, из которого я, судя по всему, и не вылезала последнее время. Жить в этом режиме было гораздо проще.

Местом проведения экспертизы была, разумеется, кухня. Сегодня мне предстояло ее делить вместе с господином «Большой чемоданчик». Высокий, какой-то нескладный, он вызывал странное иррациональное чувство. С одной стороны я понимала, что полному неумехе не доверят столь важное мероприятие, с другой — он казался мне ученым-неудачником, у которого все валится из рук. А еще у него было пятно на лацкане халата. Случайно заметила. Половину длинного стола занимали его приборы и реагенты, половину различные ингредиенты, которым предстояло пройти через мои руки. Хотелось бросить все к чертям и пойти спать. Наконец «чемоданчик» закончил с распаковкой и кому-то кивнул. Солидная пузатая дама в розовом костюме откашлялась и хорошо поставленным голосом начала:

— Проводится выездная комиссия для определения наличия парадокса типа: «темная кулинария» у Миры Ильевны Яшиной. Шестнадцати лет. Воспитанницы приюта святой Анны. Комиссия проводится при участии Имперской лаборатории при клиническом научно-исследовательском центре токсикологии, фармакологии и гигиены под патронажем княгини Елизаветы Мефодьевны Шустовой. — на перечислении регалий и всего вот этого я едва не заснула. Тем более, и голос у дамы был хорошо поставленный и какой-то убаюкивающий. Ей бы в опере петь.

— Не волнуйся, деточка, — обратилась она ко мне. От смены тембра с оперного и хорошо поставленного на приторно-сладкий, каким обычно сюсюкают с трехлетними несмышленышами, по спине побежали мурашки и неожиданно заболел недавно вылеченный верхний коренной зуб. — Давай начнем с простого. Приготовь бутербродик, твой самый-самый любимый.

Бутерброд — это действительно просто. Нарезать хлеб. Мне больше симпатизировал бородинский с кориандром, так что его. Толстый слой масла. Колбасы и пару ломтиков сочных красных помидоров, поблескивающих капельками сока. Выглядело вкусно. Попробовать не дали. Имперский эксперт, на бейджике посмотрела, что его зовут Семен Юрьич Семушкин, шустро увел у меня из-под носа тарелку. И воткнул в бутерброд щуп какого-то прибора. По мини-экранчику поползли цепочки цифр, прибор мигал лампочками и как-то мелодично гудел. Думаю, он мог бы составить даме в розовом пару для дуэта. Как бы странно это ни звучало. Прибор пронзительно пискнул, и эксперт, суматошно пригладив волосы, пытаясь выглядеть как можно более представительно, сказал:

— Чисто. Никаких следов токсинов или ядов. Присутствующие зашушукались. Иванна Ивановна ободряюще улыбнулась, а я необъяснимо занервничала и постаралась тайком вытереть потные ладони о джинсы.

— Так, солнышко, а теперь давай сварим пельмешки. — у меня буквально свело скулы от приторной сладости, словно в рот килограмм сахара засыпали и приправили вареньем. Я вздохнула, выдохнула и досчитала до десяти. Потом до двадцати для верности, убедила себя потерпеть обращение как к трехлетке еще немного, и буквально выдавив из себя улыбку, кивнула,

— Хорошо, тетушка.

Даму в розовом немного перекосило, блин, надо было её бабушкой назвать.

Прежде чем варить пельмени, я внимательно прочитала все, что было написано на упаковке. Для тех, кто впервые на кухне, производитель не только любезно написал состав, но и что с этими пельменями делать. Для надежности уточнилась в сети. Все правильно: закинуть в кипящую воду, брызгаются, заразы! — добавить туда соль, перец горошком и лавровый лист, подождать, пока всплывут, выловить. Выловила. Начать с того, что они местами прилипли ко дну. Их, оказывается, мешать надо было вначале и потом периодически, а не как я, где-то в середине, злостно отдирая прилипшее ко дну кастрюли. Кулинария явно не мое, даже без парадокса. Пельмени вырвали у меня из рук, мистер «халат с пятном» сунул щуп в один из дымящихся пельмешков и забегал взглядом по строчкам на мониторе. Цокнул языком. Оторвался от монитора, полез в блокнотик, пролистал его, найдя какую-то запись, снова цокнул языком, на этот раз выглядя как-то более восторженно. И, отодвинув меня от кастрюльки, взял пельменную воду на анализ.

— О… — Простонал он. Я насторожилась. Вода в колбочке под воздействием реактива меняла цвет с мутно-белесой на ярко-красную. Семен Юрьич буквально подпрыгивал над пробиркой. Однако в какой-то момент цвет в пробирке начал выцветать.

— Как так? — Растерялся мужчина, вытерев руки о белый халат и оставив на нем еще пару непонятных пятен. Затем схватился за какие-то колбочки из своего чемодана и капнул в раствор, пробежался взглядом по цифрам на мониторе, запустил пятерню в волосы и с силой дернул. Да уж, это не дрожжи с перекисью водорода смешивать. Подозреваю, с таким темпераментом годам к тридцати он будет лысым. Семен Юрьич сейчас больше всего напоминал безумного алхимика — что-то добавлял, пытался подогреть кастрюльку с водой из-под пельменей, весьма невежливо отодвинув меня от плиты. Следующие десять минут Семен Юрьич полностью погрузился в свой мир. Я искала в телефоне интересные рецепты, дама в розовом попросила приготовить что-то посложнее пельменей, на мой выбор, а взрослые откровенно скучали. Вердикт оказался интересен — высокотоксичное вещество, быстро разлагающееся при падении температуры. В пельменях оно тоже было, но чуть в большей концентрации. И, так как пельмени остывают медленнее, распадалось оно тоже медленнее. От влюбленного взгляда Семена Юрьевича меня передернуло. Почему-то живо представилось, как он ставит меня к плите и заставляет готовить, готовить и готовить.

И да, по итогу я готовила, готовила и готовила. Вердикт: парадокс.

Ну и мелочи по итогу. Чем сложнее блюдо и чем дольше термическая обработка, тем сильнее токсин и тем медленнее он распадается. Неважно, кто режет ингредиенты, важно, чтобы я занималась ими в дальнейшем. Варила, жарила и так далее. Обратное тоже работало. Если я просто режу или мою ингредиенты, то токсин не образуется. В общем, жить во взрослой жизни мне на салатах, бутербродах и доставке.

Огневых от решения комиссии слегка перекосило. Некоторые журналисты откровенно взбледнули, когда, глядя куда-то в сторону, Иванна Иванновна пообещала привлечь к ответственности всех, кто как-то причастен к дискредитации приюта.

А вот Семен Юрьич пошутил, что с таким парадоксом никакого пробуждения не нужно, приведя в пример Александру Борджиа, Вацлава Нерона и прекрасную Цы Си. У китайской красавицы