— Мистер Келли, я ни за что не дам спиртного своему ребенку!

— А я и не предлагаю, — сказал он, вынув бутылку из шкафчика и налив немного виски в стакан. — Мы будем более осторожны, чем Ангус. Только снимем боль, и все.

Когда он со стаканом в руках приблизился к Мэделин, она смерила его убийственным взглядом. Но Райана это не смутило.

— Лейси повезло, — сказал он, улыбаясь, — это то же самое виски, двенадцатилетней выдержки.

Он ждал, что скажет Мэделин, но она молчала. Лейси уже не билась в истерике, а плакала гораздо тише.

— Лед подействовал, — сказала Мэделин.

— Вижу, — признал он и сел рядом с ними, решив взять инициативу в свои руки. — Вы в своих исследованиях не используете советы пожилых женщин, передающиеся из поколения в поколение?

— Ни одна мать не даст своему ребенку спиртное, — произнесла Мэделин с вызовом в голосе.

— А вот Ангус узнал про этот способ от своей матери. И посмотрите, каким сильным и крепким он вырос. Ему нет равных на этом берегу Миссисипи, ручаюсь вам, — сказал он, покосившись на Мэделин, которую хилой тоже не назовешь. — Никто не собирается давать Лейси спиртное, мы лишь помажем ей десны. Только и всего, — спокойно сказал Райан, макнул палец в виски и сунул его в ротик Лейси. Потрясенная внезапным вторжением, та даже не пискнула. Он медленно растирал каплей виски ее десны, а она смотрела на него блестящими от слез глазами. — Сейчас все пройдет, — пообещал он, потом посмотрел на Мэделин: — Чем я еще могу помочь?

— Вы не могли бы принести Лейси ее бутылочку? — попросила его Мэделин.

Он молча подчинился и, вернувшись, сел рядом с ними. Мэделин дала Лейси бутылочку и, прижав к груди, стала тихо ее баюкать.

Весь дом был погружен в полумрак, свет горел только на кухне. Пососав из бутылочки молочную смесь, Лейси наконец крепко уснула.

Райан вдруг понял, что более подходящего случая попросить прощения ему не представится. Глубоко вздохнув, он тихо произнес:

— Мне очень жаль, что мы постоянно спорим. Жизнь развела нас по разные стороны баррикад, и никому не суждено выиграть в этом споре.

Малышка заворочалась, и Мэделин устроила голову Лейси поудобнее.

— Не надо больше извиняться. Суть в том, что мы абсолютно разные люди. Давайте примем это как должное и оставим все как есть.

— А я верю, что нам удастся договориться. Мы же ладили, пока я не сравнил вас с моими родителями… — Он осекся и, смутившись, взъерошил волосы. — Не знаю, что на меня нашло, но каждый раз мы ссоримся именно из-за этого. Временами мне даже кажется, что мне снова девять лет.

— Вот почему вы расстраиваетесь. Сердитесь на своих родителей, а вымещаете свой гнев на мне. Но ведь вы меня совершенно не знаете.

— Ваши рассуждения не лишены логики. Наверное, начитались книг по психологии, рекомендованных журналом «Родители»?

— Разумеется, — подтвердила она.

— Я только сейчас понял, как мне не повезло!

Решив, что Райан шутит, она улыбнулась и покачала головой, но, внимательно присмотревшись к нему, поняла, что он говорит совершенно серьезно. Положив одну руку на спинку дивана, другую — ей на колени, он склонился к ней. Мэделин чувствовала его дыхание, видела, как вздымается грудь. В сумраке полутемной комнаты она почувствовала силу, исходившую от него. Он был настолько близко, что Мэделин поняла: одно движение — и он поцелует ее. Оба страстно жаждали этого поцелуя, забыв обо всем. Она осторожно отодвинулась от него.

— Вам не приходило в голову, что, постоянно сравнивая меня со своими родителями, вы оказали нам обоим неоценимую услугу? — Он с удивлением взглянул на нее, а она продолжила: — Если бы вы с завидным постоянством не обвиняли меня в сходстве с вашими родителями, я бы, несомненно, полюбила вас. И взаимное влечение переросло бы в любовный роман, что означало бы только одно — лишние хлопоты.

Он провел пальцем по ее подбородку.

— А вот с этой частью вашего умозаключения я не согласен.

— Я не из тех, кто легко заводит любовные интрижки! Если вы пришли к такому выводу только потому, что у меня Лейси, то вы жестоко ошибаетесь! — сказала она с негодованием.

— Не говорил я ничего подобного! — возмутился он.

Она жестом заставила его замолчать.

— У вас нет никаких оснований считать меня искательницей амурных приключений! И уж тем более я не сторонница скоропалительных свадеб! Сколько раз повторять одно и то же!

Она бросила на него взгляд, стараясь понять его реакцию. В голубых глазах Райана застыл немой вопрос, он выглядел озадаченным. И хотя Мэделин свято верила каждому слову своей пламенной отповеди, она засомневалась, уместна ли ее тирада.

— Наши пути нигде не пересекались и никогда бы не пересеклись, если бы не роковое стечение обстоятельств. Когда судебный процесс закончится, мы, вероятно, больше не встретимся, — растерянно закончила она.

Он продолжал смотреть на нее с нескрываемым восхищением.

— Вы правы…

— Разумеется, я права! — перебила его Мэделин.

Она не собирается доискиваться до причин своего взрыва. Ни к чему это. Наверное, вся беда в том, что он необыкновенно красив, уравновешен, храбр. И если бы у нее была хотя бы маленькая надежда, что у них с Райаном что-то получится…

— Уснула, — сказала Мэделин, кивнув на Лейси. — Самое время отнести ее в кроватку.

— Можно я отнесу ее? — с готовностью вызвался Райан. Он не спускал глаз с Мэделин, ловя каждое ее слово, откликаясь на каждое движение.

— Она может проснуться, — сказала Мэделин, признательно улыбаясь ему. — Вы не могли бы дать мне руку?

Он вскочил и помог ей подняться. Когда она покачнулась, он отступил на шаг.

Мэделин выдержала его пристальный взгляд.

— Извините меня, пожалуйста…

Стараясь неосторожным движением не разбудить Лейси, Мэделин направилась к лестнице. Райан разлегся на диване и задумчиво наблюдал, как она поднимается наверх.

Нет ничего странного в том, что они не ужились. Вместо того чтобы жить сиюминутными переживаниями, наслаждаться каждым часом, данным тебе судьбой, они старались предугадать, что им готовит будущее… И остались ни с чем! Они ссорились, суетились, враждовали — и оказались с пустыми руками, хотя можно было принять все как должное, удовлетвориться тем, что есть, может даже, стать счастливыми на несколько дней. Казалось бы, что тут такого?

Райан глубоко вздохнул и сел. Непонятно, почему у него всегда теплеет на душе, стоит ему подумать о Мэделин? Он в нее не влюблен — разве можно влюбиться, если знаешь женщину всего несколько дней! И он не сходит по ней с ума. И вообще, дело совсем не в нем. Все дело в ней! Любой мужчина с первого взгляда, не задумываясь, предложит ей руку и сердце. Она взывала к семейной жизни всем своим обликом. И не только. Товары, которые она создавала — все эти ползунки, слюнявчики, высокие стульчики, коляски и детские кроватки, — притягивали к ней мужчин как магнитом. Стоило ему заглядеться на нее, как воображение уже рисовало собственный дом с забором из белого штакетника. Вот о чем невольно начинаешь мечтать, лишь взглянешь на такую женщину. Она будит воображение. Начинает казаться, что нет преград, чтобы воплотить эти пылкие мечты в жизнь… А почему бы, в самом деле, их не воплотить?