Еще немного, и он докопается, почему она не вышла замуж за отца Лейси.

— Простите, — сказала Мэделин, направляясь на его половину веранды, — что вы там сказали об отце Лейси?

Пойманный с поличным, он смущенно промямлил:

— Что вы! Вам показалось!

— Нет, я ясно слышала, как вы проговорили: «Отец Лейси!»

— Я только подумал, — признался Райан.

— Спрашивайте. Я отвечу на любой ваш вопрос, — настаивала Мэделин. — Я заранее обдумала ответ, потому что, как только вам все объясню, натянутость между нами ослабеет.

По правде говоря, не в этом видел он причину натянутости между ними. Он перестал мести пол и спросил:

— Так что же произошло?

— Откровенно говоря, я его просто не любила. Поначалу мне казалось, что я люблю его, но, узнав, что у нас будет ребенок, стала представлять себе, какой из него выйдет отец. Из разговоров с ним я поняла, что он и не собирается проявлять отцовские чувства. Он заявил, что Лейси будет жить у няни постоянно, все двадцать четыре часа, и ни минутой меньше! Но я не могла пойти на это.

Столь искреннее признание потрясло Райана. Он даже почувствовал нечто вроде раскаяния. Мэделин оказалась серьезной, благородной женщиной, а он собрался соблазнить ее! Эта женщина не бросается детьми, не кидается на мужчин. Райан уже сгорал от стыда.

Старательно очищая угол от паутины и сухих листьев, он произнес:

— Почему вы боялись рассказать мне об этом?

— Видите ли, Лейси приходится часто оставаться с чужими людьми, но я стараюсь проводить с ней побольше времени: каждое утро кормлю ее и каждый день с четырех до семи вечера опять с ней. Бывать с ней дольше не всегда удается: руководство не уходит с работы раньше четырех, вы знаете.

— Еще бы мне не знать! — воскликнул Райан — и в ту же минуту понял, что его последний боевой корабль пошел ко дну. Он больше не посмеет заигрывать с этой благородной женщиной, в противном случае возненавидит себя. — Я восхищаюсь вами! Хотел бы я, чтобы моя мать выкраивала хотя бы немного времени, чтобы побыть со мной! И питала бы такие же чувства ко мне, как вы к своей дочери.

— Может, ваши родители были вынуждены проводить на работе столько времени? — спросила Мэделин.

Райан начал ожесточенно мести.

— Моим родителям незачем было отдавать работе столько времени. К тому же моя мать не работала. Она была светским мотыльком, порхающим с одной благотворительной акции на другую.

Он замолчал, стараясь перехватить ее взгляд, и, когда их взгляды встретилась, улыбнулся. Воевать с ней он больше не собирается. Она не виновата, что ему досталось тяжелое детство. Он почти забыл его, но встреча с Мэделин разбередила старые раны.

— Все это в прошлом. Я не собираюсь ожесточаться и негодовать всю оставшуюся жизнь. Своим детям я буду любящим и заботливым отцом. — Он помолчал и спросил: — Никак только не могу понять, зачем вы работаете?

— Райан, у меня призвание. Судьбе угодно было, чтобы я занялась детьми, но не только как мать, а как человек, нашедший в этом свое призвание. Я не в силах ему изменить.

— Думаю, так и есть, — подтвердил он. С паутиной и листьями было полностью покончено. Они стояли посреди веранды, испытывая совершенно новое чувство — глубокое уважение друг к другу.

Она улыбалась, гордая за того мальчишку, каким он был когда-то, — ему причинили ужасную боль, но он выстоял и не сломался, вышел из испытания сильным, умным и решительным. Такой человек достоин восхищения, уважения и даже любви.

Он же улыбался, узнав, что ее помыслы несравненно выше погони за деньгами и служат исключительно благородным целям. Ее работа представляет большую ценность для общества. То, что она сейчас делает, переживет века. Правда, хорошей жены из нее не получится, но она потрясающая мать и вообще очень порядочный человек. Именно таких людей он уважает и восхищается ими.

Под наплывом охвативших его чувств Райан приподнял ее подбородок и поцеловал в губы. В этом поцелуе не было ни страсти, ни огня, но Мэделин сразу поняла, что он в тысячу раз опасней. Этот поцелуй ознаменовал зарождение подлинной привязанности друг к другу, той привязанности, что сильнее страсти, крепче, чем чувственная любовь.

Райан нехотя оторвался от чувственных женских губ. Его настроение передалось и Мэделин — ее глаза лихорадочно блестели. Одним нежным поцелуем он достиг того, что она воспылала к нему страстным желанием. Однако он не воспользуется своим успехом. Еще не время.

— Пойду осмотрю прилегающую территорию, — тихо сказал он, прислонив свою метлу к стене, и сбежал по ступенькам.

Зажав ладонью рот, Мэделин задумчиво смотрела ему вслед. Итак, они приблизились к чему-то хорошему, что обещает утвердиться надолго, хотя Райан пока и не осознал подобной перемены. Главное — он понял, что она не чета его родителям. Остальные проблемы уже не казались ей неразрешимыми. За неделю, оставшуюся до суда, она убедит в этом и Райана.

Ее размышления прервал телефонный звонок. Испугавшись, что он разбудит Лейси, Мэделин бросилась в дом.

— Вот уж не ожидала, что Райан позволит тебе самой снять трубку, — со смехом проговорила Джессика, услышав голос подруги.

— Райана нет, — объяснила она, но тут же увидела его вдалеке через дверь, которую забыла закрыть. Сколько ни кричи, он все равно не услышит. — Он тебе очень нужен?

— Нет. Я звоню, чтобы узнать, как вы там. Ваши отношения еще не наладились?

— Весь тот день он раздражал меня, а уж после твоего отъезда мне просто хотелось его придушить!

— Не пугай меня, Мэди!

— Честное слово! Зато сегодня утром мы играли в «морской бой», в полдень разговорились по душам, и я надеюсь, что все изменится к лучшему, — поспешно добавила она. — Не волнуйся, мы не собираемся прикончить друг друга!

— Что ж, окружному прокурору приятно слышать, что главный свидетель обвинения и любимый шериф останутся живы.

Джессика проговорила эту тираду таким трагическим голосом, что Мэделин рассмеялась:

— Стоит ли тебе расстраиваться из-за наших ссор?

— Ты нужна мне на судебном процессе, а он — на службе, так что причин для волнения достаточно.

Получив выговор от подруги, Мэделин вздохнула и сдалась.

— Джесс, наши ссоры с Райаном происходят из-за того, что мы друг к другу неравнодушны.

— Не может быть!

— Пойми, нас неудержимо влечет друг к другу и мы не в силах преодолеть это.

— Вы совершенно взрослые люди и можете поступать так, как считаете нужным, — сказала Джессика.

— Если бы!..

— Что-то мешает?

— Тебе известно его прошлое? — ответила Мэделин вопросом на вопрос.