Не все крестьяне, приезжавшие из России, отправлялись на фермы, около половины их, не имея первоначального капитала для покупки или аренды земли, не зная местных законов, устраивались работать на горнопромышленные предприятия, прокладку железных дорог или в города. В отличие от коренных американцев, которые не боялись потерять работу, потому что могли тут же отправиться на поиски новой, русские, не зная языка и обычаев, стремились сохранить рабочее место. Поэтому они отличались меньшей требовательностью, невысоким уровнем жизни и готовностью работать за более низкую плату. Выходцы из России обычно были заняты на самых тяжелых работах, сопряженных с риском и опасностью для жизни, например, на строительстве небоскребов или мостов. Особенно много их работало в угольных копях. Например, в Пенсильвании большинство шахтеров были русскими. В противоположность американцам русские рабочие были менее осторожны, и несчастные случаи с ними происходили чаще.

Первые прихожане Свято-Троицкого собора

Среди первых выходцев из России было мало представителей деловых кругов и промышленности. Крупных предпринимателей и капиталистов среди них не наблюдалось совсем. Лишь незначительное число русских имели свои магазины, рестораны, врачебную или адвокатскую практику, так как в основном они обслуживали только русские общины. Хотя в общей массе русские имели значительные сбережения и по этому показателю стояли отнюдь не на последнем месте среди других национальностей, они предпочитали не рисковать и не вкладывали свои деньги в предприятия или банки. Основной причиной этого было незнание английского языка, законов и обычаев Америки. Влияние русской интеллигенции на общину было незначительным, так как образованные иммигранты быстро ассимилировались, утрачивая интерес к простым соотечественникам.

Как и везде в зарубежье, большую роль в русских общинах играла православная церковь. Духовные связи между Калифорнией и Россией существуют издавна. 2 декабря 1857 г. в Сан-Франциско было создано Русское православное общество под председательством консула России М. Клинковстрема. Его члены стали инициаторами постройки молельного дома, первой православной церкви (будущего Свято-Троицкого собора), который открылся 2 сентября 1867 г. в доме № 504 на ул. Гринвич (Greenwich), а позднее переехал в дом № 915 по ул. Джексона (Jackson). В июле 1868 г. священник Николай Ковригин основал первый православный приход. Он писал в Санкт-Петербург, что «[…] в Сан-Франциско образовано православное общество, оформленное вначале в виде благотворительного, имевшего целью помощь, и в 1867 г. оно было преобразовано в церковь».[19] К 1870 г. приход насчитывал 220 прихожан — русских, сербов, греков и сирийцев. Он получил название церкви в память Святого Благоверного князя Александра Невского. Основу церковной утвари заложил дар с русского крейсера, переданный великим князем Константином Николаевичем. С тех пор в этом соборе служили многие известные святители. Так, на рубеже XIX–XX веков (1898–1905) местную епархию возглавлял будущий российский патриарх Тихон.

Самое первое православное богослужение в Сан-Франциско провел иеромонах Кирилл, пришедший сюда на русском крейсере в 1863 Т. Он совершил несколько обрядов, в том числе крестил новорожденного (1863) серба Севастьяна Дабовича (Jovan-John, Dabovich). Этот мальчик, потерявший родителей в раннем детстве, получил затем воспитание в православной среде Новоархангельска, окончил духовную семинарию в России и стал миссионером. Он основал первую Сербскую церковь в Америке, служил в разных приходах, в том числе униатских, а во время Балканской и Первой мировой войн воевал в Сербской армии. Священник скончался в 1940 г. в Югославии.

После продажи Аляски православная церковь оставалась единственным связующим звеном бывших служащих РАКа и членов их семей друг с другом. Священный Синод регулярно выделял средства как на постройку храмов, так и на поддержание церковных школ. Последний (времени РАКа) епископ Аляскинский Павел вернулся в Россию. В 1870 г. Новоархангельская викарная епископская кафедра стала самостоятельной, и епископ Иоанн (Митропольский) получил титул Алеутского и Аляскинского. В 3-й статье договора о продаже территорий РАКа была статья о том, что православная церковь будет находиться под защитой правительства США. К сожалению, в дальнейшем это не нашло отражения в заботе американских властей. Разрушения коснулись построек православной церкви по всей Аляске, налицо было сворачивание православной деятельности.

При министре финансов России неоднократно обсуждались вопросы, связанные с православием в Америке после продажи РАКа. На одном из заседаний отмечалось, что православное население там составляет около 12 тыс. человек, из них русских не более 800. В результате было решено, что «лучшим местом для пребывания епископа в Америке и для удержания влияния нашего на расположенном народонаселении грекоправославного исповедования был бы Сан-Франциско, в котором находится значительное число наших единоверцев […]». В 1872 г. по распоряжению епископа Алеутского и Аляскинского Иоанна (Митропольского) туда перевели из Новоархангельска (Ситка) кафедру епископа, и она стала замыкаться на Русскую православную церковь в Америке. При епископе Несторе (1881–1883) был куплен за 38 тыс. долларов (49 350 золотых руб.) огромный дом № 1718 на углу улиц Юнион и Пауэл (Union, Powell), в котором и разместили кафедральный собор. Владыка неоднократно ездил на Аляску, занимался миссионерством. Он утонул во время одной из таких поездок.

Православие играло большую роль в благотворительной деятельности. В первой статье устава Русского благотворительного общества (Russian Benevolent Society), основанного 15 июня 1883 г., отмечалось: «Деятельность его ограничивается штатом Калифорния. Правление общества должно находиться в городе Сан-Франциско. Статья 2: Общество преследует исключительно благотворительную цель, которая выражается в доставлении материальной и нравственной поддержки всем нуждающимся в ней русским в Калифорнии. Статья 3: Под именем "русского" разумеется всякий, кто родился в России и состоит или состоял в ее подданстве, без различия религии или племени».[20]

В марте 1888 г. в Сан-Франциско приехал молодой епископ Владимир, который привез с собой 20 человек, в основном певчих, так как он был большим любителем пения. Владыка Владимир реорганизовал работавшую при церкви школу, набрав новых учеников на Аляске. После сильного пожара 9 мая 1889 г., уничтожившего внутренние помещения церкви, сделали капитальный ремонт, и осенью того же года церковь освятили во имя Святителя Василия Великого.[21] Сам же Владимир был вынужден покинуть Сан-Франциско по этическим проблемам. В это время русских православных в Калифорнии насчитывалось около 700 человек, 350 из них жили в Сан-Франциско. Увеличивалось число евреев из России, которые жили по соседству с русскими.