Молодого наемника звали Грейсон Карлайл. И когда по завершении своей миссии он покинул Треллван, Рэмедж пошел с ним.

Таланты Рэмеджа проявились еще не раз, особенно во время военной кампании на Верзанди. Вооруженные только лишь несколькими потрепанными трофейными боевыми роботами да кучкой агромашин, к которым наспех присобачили автоматы, повстанцы умудрились остановить оккупантов Дома Куриты. После этого Дом Штайнера гарантировал Верзанди полуавтономию. А те неотесанные наземные отряды обучал именно Рэмедж, и он же вел их в сражения, уничтожив десяток вражеских боевых роботов и еще больше повредив.

Рэмедж очень дорожил своим сержантским званием — даже когда ему как командиру пехотной роты присвоили звание капитана.

— Люди должны знать, что они всегда могут поворчать на старого сержанта Рэма, — не раз говорил он Грейсону.

Но как Рэмедж ни отбрыкивался, избежать капитанского звания ему все же не удалось. Лори Калмар заметила по этому поводу:

— Придет время, и какой-нибудь свеженький лейтенант сгонит вас с насиженного места... капитан. Лучше оставьте звание, раз вы его заслужили!

Методы воспитания, которыми пользовался Рэмедж, были довольно крутыми, но он никогда ни с кем не обходился несправедливо. Величали его только треллванским званием сержанта, а то называли просто Рэмом. Ему удалось снискать уважение и любовь простых солдат, находившихся в его подчинении.

— Скорпион-Два, доложите обстановку!

Рэмедж лежал на дне щелеубежища, наспех вырытого среди усыпанного валунами леска. Рядом с лесом был луг, где приземлились два шаттла Легиона. Позади, в северном направлении, возвышались Арагайские горы.

Наушники зашипели, затем помехи стихли.

— Скорпион-Один, сюда идут боевые роботы!

Лейтенант, сидевший подле Рэмеджа, услышав сообщение через свои наушники, удивленно поднял брови.

— Наши?

— Скорее всего нет, Дьюлани, — ответил Рэмедж. — Наши бы шли с другой стороны. Скорпион-Два! Скорпион-Два! Сообщите идентификацию!

— Скорпион-Один, это Скорпион-Два! Их целая рота! Мы насчитали двенадцать. Повторяю, двенадцать! Видим «Головореза»... двух «Стрельцов»... «Тандерболт»... И слушайте! Мы видим пехоту, да к тому же еще бронемашины!

«Это плохо», — подумал Рэмедж, Все боевые роботы, которых назвал дозорный Легиона, были тяжелыми, а некоторые из них даже тяжелее, чем любой из роты боевых машин Серого Легиона. И намного сильнее, чем четверо легких боевых роботов командной группы, охраняющих шаттлы.

— Скорпион-Два! Это Скорпион-Один! Сгруппируйтесь и отходите. Держите нас в курсе!

В шлемофонах опять затрещали помехи. Теперь они мерно и завораживающе пульсировали, накатываясь волнами шипения и треска.

— Это они глушат, — сказал Рэмедж, поправляя наушники. — Не знаю, слышали они дозорного или нет. Но роботы приближаются, к тому же быстро!

— Что это значит, Рэм?

— Это значит, что они обнаружили шаттлы и решили до них добраться!

— Сколько времени у нас в запасе?

Рэмедж уже изучал карту местности, разложив ее на коленях. Он ткнул указательным пальцем, оставившим грязный отпечаток, в какую-то точку на карте.

— Двадцать минут... если пойдет в том же духе. Надо сообщить полковнику!

Быстрая проверка показала, что все частоты засорены той же мелодической пульсацией и свистом вражеских глушилок.

— Проклятье, и связь еще не протянута!

Это означало отсутствие полевых телефонов. Рэмедж выглянул из щели.

— Курьер!

Юный боец в серо-зеленом комбинезоне спрыгнул к двум офицерам. Рэмедж включил встроенное в его наручные часы записывающее устройство и торопливо повторил сообщение дозорного.

— Ситуация критическая, — добавил он в заключение. — Я решительно настаиваю на приведении в боевую готовность главных сил боевых роботов Серого Легиона. Для этого необходимо использовать помехоуловители шаттлов. Пехота вместе с группой атаки сможет только на время задержать приближающееся войско, если это враги.

Рэмедж выключил диктофон. Нажав кнопку, он поймал выскочившую из ниши минипленку размером с ноготь большого пальца, положил ее в небольшую водонепроницаемую коробочку и вручил солдату.

— Отдашь капитану Мартинес, лейтенанту Торстону или лейтенанту Роже, — наказал он. — Только им... и побыстрее! Принесешь мне ответ.

— Есть, сэр!

Посыльный выбрался наружу и исчез.

Рэмедж придвинулся к инфракрасным бинокулярам дальнего действия, прикрепленным к треножнику на краю щели. Он посмотрел на юго-запад. Местность там шла слегка под уклон. Холмы и леса заканчивались, открывая широкие просторы Северной возвышенности. Там же был Хельмдаун... и главные марикские силы.

— Хотел бы я, чтобы полковник был там, — сказал Рэмедж, обращаясь больше к себе самому, чем к лейтенанту Дьюлани.

— Они смогут передать ему сообщение? — спросил Дьюлани.

— А? Ну... передатчики на борту шаттлов пробьются сквозь глушилки, если понадобится. А когда полковник уловит следы глушилок, он и сам сообразит, что к чему. Этот парень не промах.

Но сам Рэмедж отнюдь не ощущал такой уверенности, что пытался придать своему голосу. Даже если обе группы Грейсона совершат молниеносный марш-бросок из Дюрандели, им удастся прибыть самое большее одновременно с теми силами, что засек Скорпион-Два. Да и люди Грейсона окажутся плохими бойцами после подобного перехода, особенно в битве с тяжелыми боевыми роботами.

Он обозревал через бинокуляры пустой горизонт на юго-западе. Нет, положение было совсем не из легких.

Грейсон сделал еще одну попытку.

— «Фобос», «Фобос», я «Янтарь», как слышите? Прием.

Он плотнее прижал, наушники своего нейрошлема, но смог различить только слабое отдаленное шипение, похожее на океанский прибой.

— Лори, что ты об этом думаешь?

По ту сторону площади «Беркут» на миг перестал бродить по каменному крошеву, будто вслушиваясь.

— Это неестественно, — последовал ответ. — Умышленное глушение, Грей. Я уверена в этом.

— Да и я подумал о том же самом.

Вид стертой с лица земли деревни Дюрандель поверг легионеров в отупляющее состояние шока. Они находили раздавленные обломки или спаленные лазером тела, лежащие в лужах крови на улицах поселения. Те, кому удалось выжить, медленно выползали из своих укрытий, заслышав о том, что боевые роботы Серого Легиона, точно гром небесный, поразили марикских оккупантов.

Рассказы спасшихся были схожи друг с другом.

Пятью днями раньше прошел слух о том, что в Хельмдаунском космопорту высадились войска под командованием лорда Гарта, герцога Ирианского, и что Серый Легион, одержавший великую победу на Сириусе-5, якобы удостоен какой-то особо высокой чести.