— Нет, подождите, вы ошибаетесь! — Фанни захотела закрыться руками и закричать, но незнакомка оказалась на удивление сильна. Она подошла и впилась ей в губы. Тепло другого человека смешалось с чем-то холодным, колючим, плотным, что быстро наполняло легкие. Фанни закашлялась, но Облачко не отпускала, ее глаза загорелись и по белому туману в легких Фанни побежали змейки молний. Актрису тряхнуло, но Облачко зубами вцепилась ей в нижнюю губу улыбаясь. Ноги подкосились, и она осталась висеть в железной хватке, пока наэлектризованный пар сжигал Фанни изнутри.

Облачко отпустила актрису, когда от той запахло жареным, кожа вокруг рта и носа потемнела и из них пошел чёрный дым.

— И чего он вас жалеет? — выплюнула Облачко и растворилась в воздухе.

* * *

5 января 1842 года

Трущобы менялись. Среди каменных домов перестали нарастать землянки и лачуги из подручного мусора. По улицам гуляли люди, с радостью встречая патрули дружинников. Заведения вроде борделей перешли в законную область, серая полоса осталась конечно, но движение пошло. Вадим же с радостью за серый доход обходил потайные бойцовские клубы, игорные дома и питейные где обычные рабочие выпускали пар, а люди побогаче деньги. В районе открылось несколько церковных школ для беспризорников и целый технический колледж, где обучали подмастерий.

В качестве разнообразил Вадим ввёл в бывшие трущобы культурную программу, как и в Заводском, поставив большую ёлку на Рождество. На скромных уличных танцах знакомились молодые парочки, которые надеялись выбраться из болота нищеты. Среди бывших разнорабочих встречались дети офицеров, низшие чиновники, разорившиеся дворяне и бежавшие крестьяне. Город кормил всех в той или иной степени.

Вадим закурил. Главным двигателем идеи с дружиной оставался Месечкин, который расписывал императору каждое достижение, как титанический сдвиг в борьбе с преступностью. Чтобы доказать свою правоту перед конкурентами, он даже завел статистический отдел. В третьем отделении оценили идею и приказали в каждом областном городе завести по паре счетоводов, которых сразу загрузили бухгалтерией, подсчётом убытков от пожаров и так далее.

Заказы на картотечные шкафы вырос в несколько раз за последние месяцы. Вадим всем говорил, что это совпадение и путь к прогрессу государства: от пыльных книг к отсортированным папкам.

— Ты о чем задумался? — спросил Анатолий Демидов, когда они сидели у Вадима в квартире после рождественских праздников.

— О делах. Чувствую себя как бурундук, который считает орешки, сидя в норке. Раз и мы поставили экскаваторы для железной дороги, два и на Сестрорецк добрались все станки для нарезных стволов, три и запущено производство гребных винтов…

Анатолий показательно зевнул.

— А я думаю, что ты как старый паук, который застрял в паутине в тёмном углу! Сколько можно прятаться? Засел в квартирах, только в торговом доме мелькаешь.

— Тебе мало прошлого раза? Кого из нас похитили, а кого потом даже на порог не пустили, — нахмурился Вадим. Отношения с Городовым улучшить не получилось.

— Печальная история, — согласился Анатолий и пригубил вина, — с меня как с гуся вода. Я всем рассказал о твоём карманом револьвере!

— Да, в тире отбоя нет.

— А с Людой, — он пожал плечами. Анатолий только год назад расстался с родственницей того самого Наполеона!

— Бывает, — отмахнулся Вадим.

— Подожди, может еще раз поговорите? К себе они тебя не позовут, но… — Анатолий загадочно сверкнул глазами, — ты же не забыл, что у нас с Варей весной свадьба?

— Забудешь тут. Помню и даже подарок подготовил! — Вадим ответил своим загадочным взглядом.

— Ну? Не томи!

— Только для вас! И только один раз! Путешествие до берегов Испании, на моем быстрейшем корабле! Отдохнёте после свадьбы, сбежите от суеты. А потом обратно он вас же прокатит по средиземному морю…

Вадим сделал драматическую паузу.

— А-а-а-а, вот ты жук! По средиземному морю и остановка в Османской Империи? Скольким ты заплатил, чтобы меня назначили?

Вадим аж зашипел от возмущения, за новое платье для жены и трех дочек министр иностранных дел даже не счёл это за просьбу. Мелочь, по сравнению с возможным чеком покупки или очередью.

— Ты мне нужен, — начал издалека Вадим.

Анатолий нахмурился и провел пальцем по краю бокала.

— Скоро будет война, на самом деле много войн…

— Ты так уверенно говоришь, как будто тебе кто-то сверху шепчет, — Анатолий поискал чего покрепче. Вадим услужливо открыл комод и протянул бутылку бурбона. Анатолий откупорил крышку и вдохнул аромат трав.

— Ты читал Лондонский договор?

— Ну не лично, — улыбнулся Анатолий, но быстро замолчал, сообразив, в какую сторону идет разговор. — Османы?

— Они в первую очередь, но будет во вторую, в третью и четвертую, — Вадим замер, держа в руке виски, — у меня есть немного денег, — Анатолий хмыкнул, — подожди, не перебивай! Так вот, я хочу проспонсировать поход в Азию. Снова.

— Это там, где тебя чуть не убили? Одного раза не хватило? — припомнил Анатолий.

— Чуть не убили… да, — Вадим грустно улыбнулся и потер свободной рукой шрам на груди, — в любом случае это отличная возможность двигаться так, чтобы нам не могли мешать прямо и очень, очень боялись. Англия в новую войну с Афганистаном пойдет, лишь бы мы не добрались до жемчужины.

— А она нам нужна? — задал риторический вопрос Анатолий.

— А вот я тебя удивлю! Слушай: — Вадим наклонился, — Ни-хре-на! У нас уже есть все, ну во-о-о-от вообще. Бери и копай, найдёшь золото, серебро, уголь. Пока нет людей, есть крестьяне, но они еще не люди, а пленные.

Анатолий отвернулся, он нервно стучал пальцем по хрустальному бокалу с виски.

— Вадим, без надзора что могут крестьяне? Они ни читать, ни писать не умеют, всю жизнь живут при помещике, а ты вот так хочешь взять и отправить их в свой Заводской.

— Почему же просто так? Мы через месяц открываем училище, — удивился Вадим. — Сначала в него пойдут уже работающие мастера, потом ученики новых крестьянских школ. Пять лет и ты не распознаешь в человеке крестьянина. Будет рабочий, гордый своей работой, любящий семью, квартиру, знающий, что его ждет в ближайшие пять — десять лет. Это очень дорогого стоит!

— А кормить их кто будет? Бабочками никого не накормишь, — решил выложить последний аргумент Анатолий.

И Вадим как-то уж слишком долго молчал.

— Да ладно? — не поверил Анатолий, — ты совсем сдурел с китайской кухней⁈

— Да при чём здесь китайская кухня? — не стал отнекиваться Вадим, — будут не совсем бабочки, и не только бабочки. На самом деле все будут есть и никто и слова не скажет!

Анатолий сидел с открытым ртом. Манеры дали трещину перед лицом такого издевательства над людьми.

— Демон!

— Ну-у-у-у, ты почти угадал, — Вадим допил виски и потянулся к лимону, чтобы закусить.

— Что тебе сделали рабочие, чтобы ты их всякой