Утешая себя тем, что его лошади ничуть не хуже жеребца заносчивого незнакомца, Джереми Блейк сел в свой экипаж и с шиком проехал мимо лорда Эллингтона.

Антония долго махала ему вслед, с удовлетворением отметив напряженное выражение лица его светлости. Она сжала руку Донны, но это было лишним: ее компаньонка не из болтливых, да и вряд ли стоит надеяться, что лорд Эллингтон способен приревновать ее к незнакомцу. С другой стороны, совсем неплохо заставить его гадать, кто такой мистер Блейк.

— Лорд Эллингтон, — наконец проговорила девушка со светской улыбкой, — добрый день. — В его отсутствие она питала к нему нежные, романтические чувства, но, как только он появлялся, тут же начинала раздражаться, задетая его высокомерием. — Прекрасная погода, не правда ли? Совсем летняя! — (Маркус спешился, бросив поводья конюху.) — Вы с визитом? Как мило с вашей стороны. Я думала, что вы просто проезжали мимо. Жаль, что мы только что позавтракали.

— Я тоже уже завтракал, мэм. Я бы не позволил себе явиться без предупреждения, если бы знал, что у вас гость.

— Разумеется, — с невинным видом согласилась она. Именно в это мгновение мисс Доналдсон вычеркнула лорда Эллингтона из списка женихов и, извинившись, удалилась. — Вы чем-то расстроены, милорд? — осведомилась Антония.

Маркус встретился с ней взглядом и неожиданно улыбнулся. Его лицо просветлело. Девушка почувствовала, что переборщила.

— Вовсе нет, Антония. Я заехал спросить, не возникло ли у вас в мое отсутствие каких-либо затруднений с банком.

— Так вы уезжали? И долго вы отсутствовали? У нас было столько дел, что мы не замечали, как летит время. Что касается банка, то все прекрасно, благодарю вас.

Они медленно шли к дому. Все те чувства, которые она испытала ночью при луне, вдруг нахлынули на нее среди бела дня. Что же это такое?

Антония пригласила его внутрь, чтобы он оценил, какую отличную работу проделали мастера. Надо было сделать своего рода примирительный жест — в конце концов, это он помог ей получить необходимую сумму.

Маркус так придирчиво осматривал дом, будто это было его собственное поместье. Со знанием дела он расспрашивал кровельщиков и маляров, заканчивавших работу. Выяснилось, что те же рабочие обновляли крышу в Брайтсхилле. Они разговаривали с Маркусом почтительно, но явно не потому, что он был лордом, а потому, что уважал настоящих мастеров. Выражение надменности исчезло с его лица. Он с интересом рассматривал кусок ржавой трубы, который ему дал кровельщик, а потом, засучив рукава, неожиданно полез за ним на крышу. Они стали осматривать крышу, и в какой-то момент Маркус так близко подошел к краю, что Антония испугалась. А потом она услышала:

— Вам лучше поговорить с мисс Дейн о водостоках. С ними надо что-то решать.

Маркус посмотрел в ее сторону, и их взгляды встретились. Именно в это мгновение Антония поняла, что влюблена в Маркуса Эллингтона и готова броситься в его объятия прямо сейчас. Прошло несколько секунд, прежде чем до нее донесся голос кровельщика:

— …водосточная труба такого размера не может справиться с большим потоком воды с крыши. Как бы вам это попроще объяснить?

Маркус подошел к окну, возле которого она стояла, и протянул руку.

— Смелей, мисс Дейн. Не бойтесь. Крыша почти везде плоская.

Антония встала на ящик у окна, а затем храбро переступила через подоконник. Под каким-то предлогом Маркус отослал кровельщика, и они остались одни.

— Ах, какой отсюда вид! — восхитилась девушка. Кругом на многие мили расстилались зеленеющие поля, а за ними до самых гор были видны густые буковые леса. Облокотившись на парапет, она вглядывалась в даль, не обращая внимания на высоту. Но стоило ей посмотреть вниз, как у нее закружилась голова, и она в ужасе отпрянула.

Маркус подхватил ее и повернул лицом к себе. Антония боялась открыть глаза: она еще никогда не бывала на такой высоте. Сердце бешено колотилось. Ей не хватало воздуха.

— Не падайте в обморок! — строго сказал он. Она скорее почувствовала, чем услышала этот приказ, потому что ее ухо было прижато к его груди. От него исходил еле заметный аромат одеколона, кожи и чего-то почти неуловимого, но уже так хорошо ей знакомого.

— Вы приказываете? — дрожащим голосом откликнулась Антония. Она еще никогда не теряла сознания, но сейчас ей показалось, что это произойдет.

— Да. — Он встал между нею и парапетом, все еще держа ее за плечи. — А теперь сядьте вот сюда, подальше от края, и я вам объясню все насчет водостоков, а иначе кровельщики не будут знать, что им делать дальше.

— Неужели вы разбираетесь в таких вещах?

— Конечно. Что и вам советую. Надеюсь, вы понимаете, насколько важны размер труб и удаленность от дома стока воды с крыши?

— Ни при каких обстоятельствах я не хотела бы вникать во все эти подробности, — решительно заявила она, пытаясь при этом подавить в себе желание снова очутиться в его объятиях.

Словно прочитав ее мысли, Маркус сел рядом и сунул ее руку себе под локоть. Она хотела было запротестовать против такой фамильярности, но не решилась. Да и кто. их здесь видит? Он поцеловал ее ночью, когда они были одни, и все же не пошел на большее, а сейчас день, так что ничего неприличного он себе не позволит.

— Какие красивые трубы в Доувер-хаусе! Вы уже решили, что будете с ним делать?

— Рабочие приводят его в порядок. Нам с Донной будет там удобно.

— А этот вы продадите? — Он был явно удивлен.

— Разумеется, нет. Теперь нет необходимости продавать Рай-Энд-холл, благодаря кредиту, который вы помогли мне получить. Я думала, вы поняли, зачем мне нужны деньги, ведь я об этом говорила совершенно открыто.

— Я решил, что вы сказали об этом сгоряча, ведь мы немного разошлись во мнениях, и, признаться, не принял ваш план всерьез.

— Зачем бы мне в таком случае понадобились деньги? — удивилась она.

— Чтобы жить так, как полагается даме из высшего общества.

— Значит, вы заботились о моем благополучии? А вас не удивило, что я в таком случае не смогу вернуть долг? — Она все больше распалялась, но неожиданно в глубине души забрезжила надежда, что он помог ей, потому что все-таки питает к ней нежные чувства и не хочет, чтобы она уезжала.

— Я всегда стараюсь заботиться о благополучии других, — сухо ответил Маркус. — Но есть и решающее обстоятельство… — (она чуть не задохнулась в ожидании признания), — мне и моим соседям небезразлично, если такое прекрасное поместье, как Рай-Энд-холл, будет и дальше ветшать и разрушаться. Это ведет к бедности и, как следствие — к нищете и правонарушениям.

— Если вами движет альтруизм, почему вы не заявили о своих намерениях открыто? — Да что же это такое? Стоило ей подумать, что она в него влюблена, как он говорит нечто совершенно невообразимое! — В свою очередь спешу вас предуведомить, что собираюсь сдать дом и ферму весьма уважаемому джентльмену, — сказала она нехотя, и лицо ее пошло красными пятнами.