– У вас будут какие-нибудь наставления по поводу приема? – спросила я робко, когда мы трое вошли в лифт. Мне показалось, что Росс немного успокоился.

– Да. Не отходи от меня ни на долбанный шаг.

Показалось.

Он опять разжимал и сжимал пальцы. А когда я попыталась оправдаться, тут же пресек все попытки.

– И молчи.

Ну, если так подумать, разговаривать мне было вовсе не обязательно. Моя нога все делала сама. Я говорила, что ноги моя гордость? Они – моя гордость! Мама очень хотела, чтобы я стала моделью. Но я никогда не стремилась щеголять в трусах по подиуму. Да и просто не сложилось. После их с папой смерти ничего не сложилось. Жизнь пошла под откос.

Я молча следовала за мужчинами к банкетному залу. Торжественный прием начинался с обеда и заканчивался в одиннадцать вечера. В программе были выступления с речами шишек корпорации, раздача премий, живая музыка и танцы. Для многих бизнесменов подобные мероприятия как манна небесная. Здесь они обзаводятся очень важными знакомствами, и впоследствии делаю деньги. Это значит, что от Росса не будет отбоя. Такой лакомый кусочек, как он, хотят все.

Марк не пошел за нами в зал, он растворился в толпе, я упустила его из виду. А вот Росс подвел меня к круглому роскошно сервированному столу недалеко от сцены.

– Алан! – тут же позвал его мужчина средних лет с солидным животом. Он и его спутница – расфуфыренная дамочка, залитая ботоксом – встали, чтобы поприветствовать мистера Росса. Оказалось, это губернатор штата и его жена. А я все гадала, почему у него такое знакомое лицо.

Через минут двадцать-тридцать почти все столики были забиты. За нашим сидели губернатор с женой, министр экономики с женой, заместитель мера с женой, известный на всю страну миллиардер с женой и Росс… со мной. И мы, конечно, были самыми молодыми. Но разница в возрасте не помешала моему начальнику поддерживать разговоры буквально на все темы, что всплывали.

Попивая дорогущее шампанское, я поймала себя на мысли, что за ним крайне интересно наблюдать. Он совершенно другой со всеми этими людьми из высшего общества. Это до смешного странно, что я оказалась среди них. Но еще больше поражало то, что я не чувствовала себя ущемленной, лишней или обделенной вниманием хоть на секунду. Алан представил меня каждому, он поглядывал на меня, когда что-то рассказывал, а когда ему задавали вопросы, кивал на меня и в шутку говорил: «Вера не разрешает мне разглашать эту информацию» или «Моя жизнь расписана в блокноте этой девушки. Спросите у нее».

Он шутил, конечно, а все смеялись. Да и в целом прекрасно проводили время, обсуждая последние мировые новости. И только я одна знала, какой мой псих на самом деле. Или все же не знала? Что мы вообще знаем о людях, которые нас окружает? У каждого свой скелет в шкафу, свой таракан в голове, своя цель, ради которой готов пойти на многое.

Росс, явно почувствовав, что я думаю о нем, перестал слушать шутку министра и посмотрел на меня. Так внимательно и проницательно, как обычно. Будто бы все эти люди перестали существовать. Это длилось всего пару секунд, но я знала, что такой он настоящий. Умный, расчетливый мужчина… с придурью. Да, странное сочетание. Но почему-то мне оно нравилось. Я знала, что в конце концов наши с ним пути разойдутся, и нет смысла сейчас подмечать свою симпатию к нему, как к человеку. Я вообще не должна испытывать к нему никакого рода симпатию.

Потому опять первой отвела глаза. Тем более что все засмеялись над шуткой министра и начали обсуждать возможность туристических космических полетов на Луну в ближайшем будущем.

– А я бы предпочла потанцевать! – заявила расфуфыренная блондинка, жена сенатора. И глянула при этом почему-то на моего босса. – Алан, дорогой, ты не составишь мне компанию?

Учитывая то, что ей было лет пятьдесят девять, и ее брови после заметного хирургического вмешательства почти добрались до линии волос, я не ревновала. Да и вообще… С чего мне ревновать?

– Да, конечно, – сдержанно ответил мой начальник. Даже если он жуть как не хотел танцевать, никто бы никогда этого не понял. Росс вопросительно посмотрел на меня, и я изобразила зиппер на губах.

– Не выдавать ваши тайны, я помню!

– Именно! – ответил начальник и в шутку попросил сенатора присмотреть за мной. Похоже, они давно друг друга знают. Если это так, то им повезло. О Россе мало что было известно. Ни о нем, ни о его семье. Только о его успехах в бизнесе.

Таким игривым и очаровательным Алан мне определенно нравился. Он раскрутил в танце миссис Харт, заставив женщину смеяться, и поймал мой взгляд над ее плечом. Я поняла, что улыбаюсь, и закусила губу.

– Милая, не хочешь пойти к бару? – позвала меня миссис Кортез, супруга миллиардера, который в начале двухтысячных сколотил состояние на IT технологиях. Она была самой любезной из всех, а мне точно надо было отвлечься. Потому я с радостью составила ей компанию. Ну, конечно, сначала глянула на Росса и жестами показала ему, куда и с кем собираюсь. Он с не самым довольным видом кивнул, и мы пошли.

– Ох, твое платье просто шик! – похвалила женщина, вызвав у меня счастливую улыбку.

– Спасибо. А мне очень нравится ваше, – ответила комплиментом я. Она была низенькой и стройной латиноамериканкой лет сорока. В ней не было ни капли спеси и надменности. И выглядела миссис Кортез действительно хорошо в своем нежно-розовом платье.

– Всю жизнь мечтала о таких ногах, как у тебя! – Она засмеялась и попросила у бармена за стойкой Космополитен. Я заказала то же. – На самом деле мы могли бы просто подозвать официанта, но я подумала, тебе не помешает немного походить и осмотреться. А другие посмотрят на тебя.

Она взяла свой коктейль, отсалютовала мне и заговорщицки шепнула:

– Думаю, Алан намерен держать тебя за столом весь вечер!

На мой вопросительный взгляд миссис Кортез засмеялась.

– Он даже сейчас глаз с тебя не сводит. Только не оборачивайся!

– Мистер Росс присматривает за мной, потому что любит все держать под контролем, – не согласилась я, когда поняла, на что она намекает. – Я всего лишь его помощница.

– Ты красивая женщина, а он, насколько мне известно, с женщинами не работает.

Женщина подмигнула мне и, прежде чем я успела спросить, как давно она знает Росса, она кому-то помахала за моей спиной.

– О, прости меня, милая. Я отлучусь ненадолго. Увидела старую подругу. Не скучай и не торопись возвращаться к столу!

Она забрала свой коктейль и направилась в толпу, скопившуюся у танцпола. Алана я уже не видела, зато было любопытно понаблюдать за сливками высшего общества. Некоторые сидели за столами, но большинство разбились на группки и болтали о чем-то. Остальные танцевали под легкую джазовую музыку.

У бара я была одна… Секунд двадцать.

Ко мне ленивой походкой подошел высокий и очень симпатичный смуглый кареглазый брюнет. Как будто бы только что сошел с обложки журнала. Пиджак он где-то оставил, галстук бабочку развязал и расстегнул несколько пуговиц белоснежной рубашки. Легкая небрежность ничуть не портила его, а придавала немного хулиганский вид. Словом, он выделялся.