Почему Александр II поделился именно с Шебеко своими сердечными тайнами – остается загадкой. Но именно она взяла на себя роль сводни.

Первым делом Шебеко установила постоянную слежку за Екатериной Долгорукой, пользуясь тем, что сама приходилась родственницей начальнице Смольного института госпоже Леонтьевой, которая тоже оказалась втянутой в разворачивающуюся интригу. Использовался любой повод, чтобы сблизиться с Катей. И однажды, когда та простудилась и попала в институтскую больницу, Шебеко не только постоянно присылала ей фрукты и сладости, но однажды даже организовала тайное посещение больной императором.

Варвара Шебеко не ограничилась своими действиями в Смольном институте. Она нашла повод и подружилась с матерью Кати – княжной Верой Долгорукой, оказавшейся склонной к интригам и весьма жадной на деньги. Шебеко щедро давала ей в долг и в радужных красках рисовала перспективы, открывавшиеся перед ее дочерью. Обедневшей княжне эта перспектива казалась действительно многообещающим выходом из финансового тупика для всей ее семьи.

Эти обе женщины, естественно, самые близкие Кате люди в чужом для нее Петербурге, усиленно внушали девушке мысль о покорности судьбе, о том, что любовь царя к ней – редкая, уникальная возможность устроить свою судьбу и жизнь своих близких. Но сама Катя ко всему происходящему относилась более чем сдержанно.

Ее сдержанность еще с большей силой воспламеняла императора, который не привык прежде получать отказ от женщин, на которых обращал свое внимание. Будучи не в силах открыто давить на Екатерину, он все настойчивее давил на мадам Шебеко, требовал от нее более решительных действий. И опытная фрейлина сделала так, что дальнейшее пребывание Екатерины в институте стало невозможным. Ее уход официально объяснялся «по семейным обстоятельствам», хотя реально причины были совсем другие.

Княжна поселилась у матери, но это оказалось не лучшим выходом из положения. Посещения императором их квартиры выглядели бы явным вызовом существовавшим в то время представлениям о приличии. Тогда находчивая Варвара Шебеко предложила в качестве временного выхода «случайные» встречи Долгорукой и государя в Летнем саду.

Летний сад. Кто не слышал об этом чуде? В XIX веке это было излюбленное место прогулок петербуржцев, причина их вдохновения. Зелень, стройные аллеи, многочисленные статуи. Они привлекали своей красотой жителей серой каменной столицы, завораживали, навевали мечты..

Катя Долгорукая была мечтательной натурой. Прогулки в Летнем саду ей нравились. И когда навстречу на аллее появлялся император в сопровождении госпожи Шебеко и дежурного адъютанта, все ей казалось естественным. Она приседала в реверансе, а затем некоторое время шла рядом с императором, слушая его страстные речи. Сопровождавшая ее на эти прогулки мать и лица, сопровождавшие императора, оставались далеко позади. Девушка постепенно привыкала к этим встречам, к общению с императором, который все больше казался ей простым смертным человеком. Постепенно девушка начала положительно реагировать на его страстные речи, улыбаться в ответ на его улыбки.

Более тесное сближение произошло неожиданно для них обоих. Внезапно во время очередной прогулки начался обычный в то время для Петербурга дождь. Прячась от него, Александр и Екатерина укрылись в небольшом гроте, сопровождавшие их лица остались в беседке, расположенной неподалеку. Девушка впервые оказалась наедине с императором и в стороне от посторонних глаз. Воспользовавшись этим, Александр обнял ее за плечи начал страстно целовать в лицо, губы, шею…

Поначалу Екатерина вяло сопротивлялась, но ее сопротивление становилось все слабее. Руки, отталкивающие стройную фигуру царя, одетую в белую куртку, украшенную золотыми позументами, начали катастрофически слабеть и открылись для встречных объятий. Она схватила руками его голову с коротко стриженными волосами и начала страстно целовать хорошо обрамленный ими высокий красивый лоб, широко раскрытые голубые глаза, тонкие губы красивого рта… Она словно полностью отдалась природному женскому естеству, которое тщательно скрывала раньше.

Дождь затих так же внезапно, как и начался. Нужно было выходить из грота. Катя поправила немного растрепавшиеся волосы, воротничок своего платья.

– Пора идти. Сопровождающие уже давно ждут Ваше Величество, – сказала она.

– Для тебя только Саша, – поправил он.

Она улыбнулась и согласно кивнула головой.

В июне 1866 года императорская семья торжественно праздновала очередную годовщину свадьбы покойного отца – Николая I – и Александры Федоровны. Местом празднования был выбран замок Бельведер, расположенный всего в трех верстах от главного Петербургского дворца..

В числе гостей, приглашенных со стороны императора, были также и сестры Долгорукие, причем их предварительно осмотрительная мадам Шебеко разместила в разных покоях. У самой Кати уже не было сомнений в истинном замысле придворной интриганки, но она не противилась им.

Вечером в ее двери тихонько постучали. Не спрашивая имени позднего визитера, Екатерина открыла дверь. На пороге стоял император. Не говоря ни слова, он шагнул в ее комнату, закрыл за собой дверь и повернул ключ. Девушка поняла, что с этой минуты полностью находится во власти желающего ее мужчины. Она опустила тяжелые шторы на окнах и задула свечи…

Короткая летняя ночь прошла как один миг. Они молча лежали в измятой постели, прижавшись друг к другу. Близость мужчины была приятна Екатерине, и она не думала ни о его возрасте, ни о его ранге.

Близость девушки необычно волновала императора. Ему казалось, что он не испытывал ничего похожего раньше, хотелось повторения снова и снова. Но неизбежно наступало утро, нужно было возвращаться к мероприятиям праздника, к обычной жизни. Он приподнялся и начал собирать одежду, разбросанную в порыве страсти.

– Да, пора, – объявила она, не делая к тому никаких движений. – Через несколько часов начнутся события праздника, еще раньше проснутся все обитатели замка. Не стоит им давать пищу для сплетен, хотя их не избежать.

Одеваясь, император про себя отметил, что она не называет его никак: ни по титулу, ни по имени. Это давало основание полагать, что она еще не определилась в серьезности их отношений окончательно. Но у него самого на этот счет не было сомнений.

– Я ухожу, но ненадолго, – предупредил он. – Сегодня я, увы, не свободен, но при первой же возможности я женюсь на тебе. Я считаю тебя своей женой перед Богом и уже никогда тебя не покину.

Молодая женщина была растрогана его словами до слез. Несмотря на полную наготу, она вскочила с кровати, бросилась в объятия своего любовника.

– Не бросай. Я не переживу этого, – прошептала обычную в таких случаях фразу, но она прозвучала для него песней.

– Не брошу, – пообещал он еще раз. – Мы будем с тобой жить долго и счастливо, и не найдется силы, способной помешать этому.

После того как государь ушел, Екатерина еще некоторое время осталась в постели, стараясь осмыслить произошедшее. От девичьих страхов, мучивших ее накануне, не осталось и следа. В ней просыпалась расчетливость влюбленной женщины. И трудно сказать, что было на первом месте, расчетливость или влюбленность. Трудно потому, что оба эти чувства не существовали сами по себе, а жили в одном тесном сплетении, составляя ее сущность. Позже найдутся авторы, которым захочется поиграть на этой истории, и одни посмотрят на нее глазами романтика, другие – глазами сухого практика. Документов нет, поэтому каждый автор имеет право на свою гипотезу. Но лично я уверен, что следует говорить только о разных сторонах одной медали, название которой «любовь».