Сам Александр Николаевич в момент восшествия на российский престол в феврале 1855 г. был рослым красавцем в возрасте 37 лет. Он был жертвой строгого милитаристического воспитания со стороны отца – деспота и матери – немки Александры Федоровны (Шарлотты Вильгельмины), у которых кроме него было еще шестеро детей. Сам Александр с 1841 года также был женат на Марии, младшей дочери герцога Людовика I Гессен-Дармштадского, от которой к 1860 году у него было уже восемь детей. И хотя императрица по русскому обычаю именовалась Марией Александровной, по крови и воспитанию она оставалась немкой.

Об императорской чете князь Петр Александрович Кропоткин, который в 1861 году был камер-пажом, позже писал: «Александр II унаследовал от отца много черт деспота, и они просвечивались иногда, несмотря на обычное добродушие его манер. Он легко поддавался гневу и часто обходился крайне пренебрежительно с придворными. Ни в вопросах политики, ни в личных симпатиях он не был человеком, на которого можно было положиться, и вдобавок отличался мстительностью. Сомневаюсь, чтобы он искренно был привязан к кому-нибудь…

Главной заботой императора Александра I до начала 1860-х гг. были попытки ликвидировать международную изоляцию России, ставшую следствием Крымской войны. Но Великобритания, которой Россия мешала в ее притязаниях на мировое господство, была настроена крайне враждебно. Пруссию в мире явно недооценивали, считая ее слишком слабой.

– Нужно больше опираться на Францию, – утверждал министр иностранных дел князь Горчаков. – Это государство, как и мы сами, настроено враждебно по отношению к Австрии.

Император слушал своего министра. На встрече с императором Наполеоном III Александр II дал согласие на заключение соглашения, в котором Россия обязывалась сохранять нейтралитет в случае войны Франции с Австрией. Французы, в свою очередь, обязывались помочь России в деле пересмотра статьи Парижского договора.

Но это соглашение разочаровало обе стороны. Короткая война между Францией и Австрией в 1859 году не оправдала надежд Франции. Она была недовольна нежеланием России проводить более активную политику против Австрии.

– Поддержав Францию, я невольно помог революции в Италии, – заявил Александр II Горчакову.

Польское восстание 1863 года углубило его разочарование. Наполеон III присоединился к британцам и австрийцам в их осуждении польской политики русских.

Брошенная сильными, Россия искала союзников среди слабых. Русские дипломаты зачастили в Берлин. Наметился контакт между Пруссией и Россией.

– Великобритания и Франция с подозрительностью относятся к нашим действиям на Востоке, – заявил Горчаков. – Айгунский и Тяньщзиньский договоры 1858 года, Пекинский договор 1860 года обеспечили присоединение к России земель по левому берегу реки Амур и территории от реки Уссури до Японского моря. Мы основали Хабаровск и порт Владивосток. Приобретения на Востоке с лихвой компенсировали наши неудачи на Западе.

– К сожалению, в самой России это понимают, князь, очень немногие, – горько улыбнулся император. – В стране появились враждебные мне настроения, которые охватывают все больше людей.

В 1864 году в стране была проведена судебная реформа, которая, как писал историк А. А. Керсновский, «даровала суд скорый, правый и милостивый, равный для всех сословий. Характерной чертой русского суда являлась его неподкупность и редкая независимость, столь отличавшие его от продажной западноевропейской магистратуры, целиком находящейся в руках политических партий, финансовых кружков и политической полиции».

Была проведена земская реформа, которая вводила широкую и либеральную децентрализацию страны. Императорское правительство добровольно уступило русскому обществу, русской общественности все те отрасли, где, по его мнению, общественная деятельность могла оказаться полезнее правительственной деятельности в силу того, что «местный лучше судит». Такой широкий либерализм на много десятилетий опередил «передовую Европу» (где о подобной децентрализации и частной инициативе не смели и мечтать). Правда, им сразу же злоупотребила русская либеральная и радикальная общественность, в руках которой земский аппарат оказался мощным антиправительственным орудием.

Одновременно с этими правительственными мероприятиями огромными шагами развивалась экономическая жизнь страны. И в первую очередь за счет строительства железных дорог. За сравнительно короткий срок, с 1861 по 1870 год, была создана целая железнодорожная сеть. Если в 1857 году общая протяженность железных дорог составляла 979 верст, то в 1863 году уже было построено 3071 верста, в 1867 году – 4243 версты, в 1870 году – 7654 версты, в 1876 году – уже 17 658 верст, а к 1881 году – 21 900 верст. Если в 60-е годы ежегодно строилось по 500 верст железных дорог, то в 70-е – по 1400 верст.

А. А. Керсновский пишет: «Шестидесятые годы, знаменовавшие собой наступление «века пара и электричества» и торжество «прогресса», можно сравнить лишь с концом девяностых годов XVII века и началом семисотых…»

Безусловно, главным событием царствования Александра II стала отмена им в 1861 году крепостного права. Это произошло не потому, что император был сторонником революционных преобразований страны. Вовсе нет. Но он понимал, что для дальнейшего развития России нужна мощная промышленность и нужен рабочий класс. Этот класс был создан в рекордно короткий срок из лишенного земли, но получившего свободу крестьянства. Пролетарий в поисках куска хлеба пришел в город и своими руками создал промышленность.

Благодаря всем реформам новый император делал многое для укрепления обороноспособности страны, усиления армии и флота. В конце 1861 года военным министром впервые был назначен выпускник Императорской (Николаевской) военной академии генерал Д. А. Милютин, который при князе Барятинском занимал должность начальника штаба Кавказской армии. Практически через год, в январе 1862 года, он представил царю свой знаменитый доклад, в котором были изложены главные направления военной реформы. Основные ее положения были с пониманием восприняты в офицерской среде, более других страдавшей из-за неудач Крымской войны и винившей в них прежних руководителей военного ведомства.

Таким образом, становление М. Д. Скобелева как офицера прошло в благоприятной для этого обстановке. На смену старым малообразованным генералам приходили новые, имевшие высшее военное образование. Гладкоствольное оружие заменялось нарезным, вместо парусников строились пароходы, как основное средство транспорта появились железные дороги и паровозы. Обновленная страна под скипетром прогрессивного царя стремительно двигалась вперед.

Правда, перемены не нравились многим. Внутри страны возникал протест, появлялись силы, готовые в «мутной воде» больших перемен «поймать свою рыбку». Орудием политической борьбы становились разоренные крестьяне и еще не сформированный пролетариат, которыми нередко помыкала зарождающаяся интеллигенция. Россия вступала в новую полосу беспорядков. Но на этот раз вместо дворцовых заговоров ей была предложена тактика террора.

4 апреля 1866 года день выдался солнечным и по-весеннему теплым. Михаил Скобелев, желая купить подарки матери и сестрам к Пасхе, заехал в одно место, затем – в другое. Кто-то посоветовал посетить еще одну лавку. Так он случайно оказался на набережной Невы.