– Но эту психованную он правда бросил.

– Ради тебя? – И столько надежды в глазах, будто от этого зависело ее собственное счастье, не меньше.

Что-то подсказало, что с этой девушкой можно быть честной.

– Нет. Но прикрылся мной.

– И вы не жених и невеста? – Утешительница из меня так себе, потому что Рита вконец расстроилась.

– Нет. То есть да, но… Все сложно.

А вот теперь она просияла. Пойди разбери этих нормальных людей!

– Значит, все-таки любовь!

– С чего ты взяла?

– Если есть он, она и у них все сложно, это точно любовь, – с полной уверенностью заявила Рита и шлепнула на большую сковороду будущие гренки.

К этому времени я успела взбить яйца, она – натереть сыр и порезать овощи и ветчину. Но здесь меня от приготовления завтрака аккуратно отстранили. Потому что это не моя работа. А еще потому, что Рите уж очень нравился ее вывод, и слушать мои отнекивания она не собиралась.

Минут десять спустя завтрак был готов, тарелочки красиво расставлены на столе, а Рита громко прокричала профессору, чтобы спускался. Он не менее громко попросил заварить чай. Послышались шаги на лестнице.

Веоран и со служанкой общался так же запросто, как со мной, например. Это внушало некоторый оптимизм. Так я не чувствовала себя какой-то особенной.

Фальшивая невеста, подумаешь тоже!

Работа как работа, не хуже других.

Я за это деньги получаю и ничего неприличного не делаю. А окружающие… сами обманываться рады. Надо же было такого напридумывать про нас с магом!

– О нет, еще одна, – простонала над ухом Рита, глядя куда-то в окно.

Едва содержимое чайника на меня не пролила. Тут волей-неволей заинтересуешься.

Глянув туда же, куда смотрела она, я увидела даму в элегантном зеленом платье, которая шла к дому. На скорее симпатичном, чем отталкивающем лице застыла гримаса аристократического недовольства. Почему-то подумалось, что оно напускное. Но маска эта, похоже, намертво приклеилась к коже.

И маг, который давно уже спустился, к нам не шел. Видимо, увидел гостью через окно в холле и ждал.

– И эта тоже противная? – с опаской спросила я шепотом.

Веорану что, для тонуса нравится каждое утро начинать со скандала?

– Госпожа Лина хотя бы имеет право на такое поведение, – шепотом же ответила Рита.

В голову закрались нехорошие подозрения.

– Жена, что ли? – От этого мага всего ожидать можно!

– Хуже. – Рита натурально содрогнулась. – Это его мать.

Ого… А она неплохо сохранилась для своих лет. Выглядит самое большее на сорок. При этом минимум макияжа, ни одной морщинки и ни грамма лишнего веса. Безупречный вкус прилагается. Но характер поганый, судя по тому, как скисла моя новоявленная приятельница.

– Готовься, – шепнула Рита, склонившись к самому моему уху. – Сейчас тебе придется выдержать настоящую войну.

– Здравствуй, мама! – раздался в холле звенящий от радости голос профессора.

Страшно ни капли не было. Какой бы мегерой ни была эта «госпожа Лина», вряд ли она хуже моей тетки. И как бы она сейчас себя ни повела, ее немного оправдывает забота о сыне.

– Это правда? – вместо приветствия строго спросила гостья. – Правда, что ты бессердечно бросил Лелью?

– Да.

До кухни долетел полный сочувствия вздох.

– Алмазные россыпи! Бедная девочка…

– Она мне изменяла, – попытался оправдаться Веоран.

– Дорогой, – я так и представила, как профессора снисходительно похлопали по щеке, – в твоем возрасте пора бы знать, что верность в браке – понятие откуда-то из сказки, но уж никак не из реальной жизни.

Хуже всего то, что эта госпожа Лина правда так думала. По голосу чувствовалось.

– Ты сам менял женщин как перчатки, – припомнила она.

– У нас бы все равно ничего не вышло, – осторожно выговорил маг. – Лелья избалованная, капризная скандалистка. Она делала мою жизнь невыносимой.

Тем временем гренки остывали. Вместе с чаем. А мы с Ритой сидели за столом, вдыхали вкуснющие ароматы и не решались начать есть. Ждали, дойдет ли катастрофа до нас или ограничится одним сыном.

– А та, другая девушка? Она существует?

Надежда издала предсмертный всхлип. Кажется, и по мою душу придут.

– Разумеется, – радостно подтвердил маг.

– Я хочу ее видеть, – непререкаемо заявила его мать. – Сейчас!

– Идем на кухню. Мы как раз собирались завтракать. Присоединишься?

Шаги…

Отложив вилку, которую до того нервно вертела в руке, я встала. В конце концов, это просто работа. Мне только и нужно, что сохранять холодную голову и быть вежливой. И вообще, ни в одном договоре нет пункта о том, что я должна понравиться его маме!

– Ни за что. – Это они про завтрак. – Я еще в холле почувствовала запах какой-то вредной гадости. Эта бестолочь так ничему и не научилась. Не понимаю, зачем надо было брать ее обратно? Ты что, с ней спишь? Алмазные россыпи, я могла бы прислать десяток гораздо более красивых девушек, которые будут готовить тебе полезную еду, а не всякую дрянь.

– Я люблю гренки, – беззаботно отозвался Веоран. – А Рита просто приготовила то, что я попросил. Оставь уже ее в покое.

– Точно ты с ней спишь, – неодобрительно.

– Не сплю!

– Значит, собираешься.

В конце они тихо-тихо шипели. Видимо, эта особа считала, что неприлично отчитывать сына перед слугами. Но все равно было слышно.

Наконец они вошли.

– Мам, познакомься, это моя невеста, Ассони Деркволд, – маг указал на меня. – Как тебе, наверное, доложили, мы обручены.

– Здравствуйте, госпожа Лина. – В этом месте следовало изобразить поклон, реверанс или что-то вроде, но у гномов это не принято, так что я ничего такого не умела.

Оплошность, кажется, не заметили. Или притворились, что не заметили, и потом еще припомнят.

По мне скользнул изучающий взгляд.

– Пожалуй, я даже могу понять, почему ты наделал глупостей из-за нее, – пробормотала будущая свекровь. Какое счастье, что не моя!

Натянутая улыбка превратилась в почти искреннюю. Было приятно, что такая элегантная дама, настоящая аристократка, посчитала меня достойной всяческих глупостей.

– Мама… – попытался ее одернуть маг.

Как всегда, безуспешно.

– Деркволд… Где же я могла слышать эту фамилию? – задумчиво пробормотала госпожа Лина. И так и не сумела вспомнить. – А, не важно! Конечно же, она бедна как храмовая мышь?