Дядюшка Билл присел в тени, чтобы обдумать сложившееся положение. Он хотел убедиться, что пёс действительно крепко привязан. В этот момент раздался громкий звон цепи. Значит, с этим всё в порядке! Псина могла надрываться сколько угодно и даже удавиться, натягивая цепь – дядюшке Биллу не было до этого никакого дела. Теперь он должен выяснить, что приключилось с Буззи-Пуззи и Крысой-попрошайкой, если ещё не слишком поздно.

Рядом с домом стоял деревянный сарай, длинный и невысокий, с единственным окном, маленьким и грязным, обращённым в ту сторону, где стоял барсук. Дверь сарая была заперта на крючок. И, самое главное, следы лап и колёс вели прямиком к этой двери!

Осторожно оглядевшись вокруг, дядюшка Билл пролез через густые заросли бирючины, отделявшие маленький двор от огорода лесничего, разбитого рядом.

Теперь барсук оказался скрыт от собаки, хотя дверь оставалась у неё на виду. У задней стены сарая лежали чурбаки – запас дров, сделанный лесничим на зиму. Взять чурбаки покрупнее и выстроить из них под окном что-то вроде приступка – дело нехитрое.

Дядюшка Билл бесшумно подошёл к сараю. Поставив один чурбак на другой, он забрался на них, но приступок оказался недостаточно высоким, поэтому пришлось принести третий чурбак. Круглые и аккуратно распиленные, чурбаки крепко держались друг на друге, словно части каменной колонны. Барсук снова попробовал забраться наверх. Теперь ему удалось заглянуть в окно. Луна висела за его спиной и светила прямо сквозь грязные, покрытые изморозью и затянутые паутиной стёкла.

Дядюшка Билл прижался носом к окну и подождал, пока глаза привыкнут к темноте. У дальней стены на деревянной скамье стояли две клетки. Спереди они были закрыты сетками из тонкой проволоки. В той, что слева, барсук увидел трёх упитанных белых хорьков с розовыми глазами, стоящих на задних лапах и царапающих сетку. Хорьки тихонько попискивали. Они хотели есть, потому что их не покормили в привычное для них время.

Вторая клетка на первый взгляд казалась пустой, но внутри лежала солома. Там вполне мог бы кто-нибудь сидеть. Прижав нос к ледяному стеклу, дядюшка Билл продолжал пристально вглядываться в окно. Вскоре он различил кое-что ещё. На полу под клетками стояла маленькая деревянная тележка. В тележке лежала ёлка!

Вдруг в сарае кто-то запел писклявым голосом – голосом, который дядюшка Билл слышал уже много раз. Этот голос он безошибочно узнал бы среди множества других голосов! Сердце барсука затрепетало от радости. Это был голос Крысы-попрошайки, которая даже в беде не теряла присутствия духа. Крыса как всегда фальшивила. Дядюшка Билл и Буззи-Пуззи хорошо помнили этот голос: они услышали его, когда были заперты на тонущей барже неподалёку от логова котов-разбойников (а это, да будет вам известно, другая история о похождениях наших отважных друзей).

Даже пёс прекратил лаять и, повернув голову в сторону сарая, слушал писклявую рождественскую песенку Крысы-попрошайки. При свете луны глаза у оторопевшей от удивления собаки горели словно угли.

Дядюшка Билл тихонько постучал по стеклу. Крыса-попрошайка, которая открыла было рот, чтобы затянуть очередной куплет, застыла на месте, словно изваяние.

Разглядывая вторую клетку сквозь тусклое стекло, дядюшка Билл увидел за сеткой длинный усатый нос, пасть, раскрытую от удивления, смешанного со страхом, и обращённые к окну глаза-бусинки. В этот момент рядом показалась ещё одна мордочка – забавная круглая мордочка Буззи-Пуззи. По его носику катились слёзы; дрожащие розовые лапки вцепились в проволочную сетку.

Дядюшка Билл спрыгнул с чурбаков и, завернув за угол, подошёл к двери сарая. Стоило ему показаться, как собака пришла в дикую ярость и бросилась к нему, насколько позволяла цепь. От её белых жутко клацающих зубов барсука отделяло метра полтора, не больше.

Дядюшка Билл знал, что цепь закреплена хорошо, и ему ничего не грозит, поэтому он не обращал на пса ни малейшего внимания. Встав на задние лапы, барсук смог дотянуться до крючка, запиравшего дверь. В следующую секунду дядюшка Билл отворил дверь и вошёл в сарай.

Барсук пробежал мимо первой клетки, не обращая внимания на жуткие ругательства белых хорьков – они пыхтели и верещали, словно кипящие чайники. Через мгновение дядюшка Билл распахнул дверку второй клетки, и оттуда вывалились Буззи-Пуззи и Крыса-попрошайка. Оба бросились к дядюшке Биллу и стали обнимать его.

– Живее, – шепнул дядюшка Билл, освобождаясь от объятий, – на это нет времени. Не бойтесь пса, он прикован к бочке. Судя по лаю, вот-вот удавится, ну и поделом ему.

Крысу-попрошайку не пришлось просить дважды. Она подбежала к тележке и взялась за рукоятки. Дядюшка Билл схватил Буззи-Пуззи за воротник пальто и без церемоний усадил его на тележку поверх ёлки. Затем все трое выскочили из сарая: впереди вприпрыжку неслась Крыса-попрошайка в оборванном плаще с развевающимся длинным хвостом, с помощью которого она держала равновесие, как это делают кенгуру, а за ней бежал дядюшка Билл, толкая перед собой тележку.

Жуткий лай смолк вдали. Никогда ещё дядюшка Билл не бегал так быстро. Как и все барсуки, он был сильным зверем, и, несмотря на годы, двигался с внушительной скоростью. А сейчас их ещё пуще подгонял страх. Буззи-Пуззи, шарф которого развевался на ветру, вцепился в колючие ветки рождественской ёлочки. Он покачивался из стороны в сторону, ежеминутно рискуя свалиться в снег, словно юный птенец, который того и гляди полетит с насеста головой вниз.

Они не останавливались, пока не выбежали из леса. Как только деревья остались позади, и друзья оказались на бечевникé, вновь повалил снег – влажные тяжёлые хлопья размером с крупную монету – достаточно густой, чтобы занести любые предательские следы, по которым их можно было бы выследить.

Никогда ещё дядюшка Билл так не радовался знакомым очертаниям «Вольного ветра» – занесённая снегом, баржа преспокойно стояла у бечевникá. Никогда ещё каюта не казалась барсуку и ежу такой уютной, такой тёплой, такой милой. В самом деле, их дом на барже был настоящей крепостью, в которой чувствуешь себя в безопасности!

Бедный Буззи-Пуззи так сильно замёрз и оголодал, что его пришлось нести в каюту на руках.

А вот Крысе-попрошайке, казалось, всё нипочём: она была очень выносливой зверушкой. Крыса тут же зажгла лампу и принялась разводить огонь в печке. Дядюшка Билл повесил бушлат и кепку на крючок и снял ботинки – они промокли насквозь.

В тепле Буззи-Пуззи быстро пришёл в себя. Он очень беспокоился о сохранности тележки. Ёж настоял на том, чтобы её занесли в каюту, и пока дядюшка Билл занимался ужином, Буззи-Пуззи с Крысой-попрошайкой установили в одном из углов каюты рождественскую ёлку. Дядюшке Биллу показалось, что в каюте зашелестела обёрточная бумага, но он не заметил, как Буззи-Пуззи тайком спрятал в шкафу два коричневых свёртка!