— Но кто мог подобное сотворить?

— Об этом я х-хотел спросить гос-сподина Мармеладова! Может он догадается? Ведь ничто иное эти случаи не объединяет.

— Отнюдь! — сыщик переплел пальцы, вывернул ладони и хрустнул суставами. — У этих преступлений есть еще кое-что общее. Мотив.

— Какой? — Митя только и успевал задавать вопросы.

— Мне-то откуда знать?! Но вряд ли один человек станет губить другого только ради бутылки крови. Спрашивать надо не «кто это сделал?», а «зачем это сделано?» Попробуйте установить, кому выгодны эти убийства. Были ли у жертв наследники или враги, желающие отомстить?

— Нет, — покачал головой Вятцев. — По этим т-тропинкам полиция бродила предостаточно. Никаких зац-цепок. Учитель гимназии — безобидный книж-жный червь, преподавал латынь и греческий. Ну, ставил плохие оценки, не убивать же за это?! А прачка, по словам х-хозяйки доходного дома, крахмалила воротнички лучше всей прочей прислуги. Доп-пустим, остальные ик-спытывали зависть. Но протыкать за такое легкие…

Мармеладов листал страницы, исписанные неразборчивым почерком доктора.

— Почему возраст убитых указан так странно? — спросил он. — У прачки — 25/26 лет, или вот, у старого вояки, 51/52. Зачем две цифры?

— Об-бычно я фиксирую полный возраст. Но тут вышла сложность. Все жертвы погибли незадолго до дней рождения — кто за неделю, а кто и за пару суток. То есть формально они еще не перешагнули рубеж, но их тела состарились достаточно, чтобы…

— Ай да Мармеладов! Уже гипотезу вывел?! — перебил доктора Митя. — Угадал, кто стоит за всем этим?

— Не то, чтобы в точности. Но я догадываюсь, почему между убийствами каждый раз проходил месяц. Похоже, все они связаны с Зодияком.

— С чем?

— Вам не знакомо это слово? Модная штука, — ухмыльнулся сыщик. — Я переводил одну занятную статейку с немецкого, о том, как двенадцать созвездий влияют на судьбы людей. Заблуждение, разумеется. Но многие верят. Все созвездия не назову, но два мне запомнились — Водолей и Рыба. Они идут строго друг за другом. Каждое висит на небе примерно месяц. Стало быть, убийца выбирает людей, рожденных под этими знаками. Льет воду на учителя Есенича, а следующую жертву душит железной рыбиной.

— Святой Эскулап! — доктор допил остатки водки, возбужденно вращая глазами. — А припомните, м-может в этом Зодияке встречаются сос-вездия Козла или Копьеносца?

— Не исключено. Признаться, когда я читал об этом, больше всего поражался набору животных, выбранных в небесные покровители судеб — Скорпион там точно есть, а еще, вроде бы, Рак.

— Ты сможешь отыскать ту статью? — Митя радовался, что приятель увлекся новой загадкой и хотя бы на время забудет про поиски Сабельянова. — Черновики остались? Хотя где их хранить, у тебя в комнате и шкапа-то нету…

— Лучше, гораздо лучше! Я знаю, кто даст исчерпывающую консультацию по Зодияку. Мавританская предсказательница, госпожа Марджиям.

— Та, что открыла салон на Тишинке? Про эту дамочку вся Москва судачит. Она читает будущее по звездам, но только за вознаграждение. Нескромное, говорят, вознаграждение.

— Деньги имеются, так что не вижу проблем. Хотя нет, вижу, — Мармеладов покосился на захмелевшего доктора. — Наш юный знакомец — большой дока по части анатомии мертвецов, но водку пить не умеет. В любую минуту он уснет прямо тут, пуская слюнявые пузыри.

Вятцев иронично надул губы, желая возразить, но в этот момент голова стала непомерно-тяжелой, а глаза закрылись сами собой. Он рухнул на стол и захрапел.

— Визит к госпоже Марджиям, по всей видимости, отложим до завтра, — почтмейстер поднялся из-за стола. — Давай-ка, братец, погрузим спящего красавца в экипаж и разъедемся по домам. Эх, разучилась пить молодежь.

VII

К большому дому на углу Старой Живодерки доктор приехал прежде всех. Бродил кругами у парадного подъезда, пытаясь заглянуть в окна первого этажа, однако плотные шторы были задернуты.

— Скрытно живут, — бурчал он, притопывая ногами, чтоб не замерзнуть, и поглядывая на карманный хронометр. — Даже днем впотьмах сидят. Видать, так темные дела творить сподручнее.

Мармеладов и Митя прибыли точно в срок, стрелки на часах как раз сошлись на двенадцати.

— Доброго здравия, гос-спода! Позвольте принести извинения за мое вчерашнее поведение, — сконфуженно начал Вятцев. — Кажется, я буянил в экипаже по пути домой? Плохо соображаю. Вспоминается мерзкая жуть. Будто я костерил императора, дрался с прохожими и все время пытался облобызать коня… Есть ли хоть малюсенькая надежда, что все это мне приснилось?!

— Разумеется, приснилось, — улыбнулся сыщик. — Вся жизнь есть сон. К чему окунаться в прошлое? Через пять минут вам предскажут будущее, а это куда интереснее.

Вошли в небольшую прихожую. Слуга принимал пальто и шинель нарочито медленно, словно давая посетителям последний шанс передумать и сбежать. Нет? Соблаговолите остаться? Тогда пеняйте только на себя.

— Сюда пожал-те!

За дверью открылся самый обыкновенный зал, с голубыми стенами и лепниной на потолке. Никаких украшений — картин, статуэток или цветочных ваз, лишь гулкая пустота, вызывающая оторопь у визитеров. Кресел и стульев тоже нет, нечего здесь рассиживаться! Посреди комнаты стояла высокая женщина в черном платье и шляпке с вуалью. Так вот для чего слуга так долго копался в гардеробной: тянул время, чтобы она успела спуститься по лестнице и принять эффектную позу.

— Вы пришли без приглашения, — строго сказала дама.

Сыщик сделал шаг вперед и поклонился.

— К сожалению, это так. Но мы нуждаемся в срочной аудиенции…

Черная фигура не шевельнулась.

— …и готовы компенсировать неудобства, вызванные нашим вторжением… В двойном размере.

Пауза затянулась почти на минуту, но потом женщина кивнула.

— Я узнаю, сможет ли госпожа Марджиям из Жугарофа принять вас. Ожидайте!

Незнакомка скрылась в дальнем коридоре. Митя проводил ее глазами и прошептал:

— Что за Жугароф? Город? Страна? Кто-нибудь знает, где это находится?

— Наверняка такая же выдумка, как и весь этот их Зодияк, — ответил доктор. — Звучные слова, ничего более. Гадания на будущее — всегда обман.

— Не соглашусь. Даже сломанные часы дважды в сутки показывают верное время, — ухмыльнулся Мармеладов. — Так и обманщик имеет шанс угадать будущие события.

— Это как же понимать? Вчера вы называли всю эту гороскопию чепухой. Или, — Вятцев смутился и