Неожиданно нас разбудили. Скоро рассветет, а нам еще нужно было окопаться».

В период с 15 по 24 ноября на смену советским войскам в районе городков Ишасег и Валоко пришли румыны. Атаки не ослабели, но и оборона становилась все более упорной. В начале декабря между Маглодом и Вечешем, на менее опасном юго-восточном направлении, части венгерской 1-й танковой дивизии и приданный ей дивизион штурмовой артиллерии даже сумели нанести противнику неожиданно успешный контрудар. За тот бой капитан Генерального штаба Фридьеш Вацек был награжден офицерским крестом венгерского ордена «За заслуги».

Брешь между городами Валько и Дань восточнее Ишасега нужно было чем-то прикрыть, как и два населенных пункта, отвоеванные у противника в результате контрудара. Хотя венгерские войска и вернули Валько, полностью выполнить боевую задачу не удалось из-за нехватки в 13-й дивизии и моторизованной дивизии «Фельдхернхалле» пехоты и наличия всего нескольких танков, которые они могли выделить для поддержки наносивших контрудар пехотинцев. В результате начавшегося 18 ноября советского контрнаступления был разгромлен венгерский батальон, набранный из резервистов и штрафников, остатки которого отошли в холмистую местность к востоку от Ишасега. Здесь импровизированное подразделение сложило оружие и сдалось. Первый батальон, который только что был пополнен гражданскими заключенными и двое суток не получал продуктов, также был разгромлен, а уцелевшие подразделения 9-го пехотного полка рассеялись после многочисленных ударов советских войск.

5 декабря советские и румынские войска перешли в общее наступление в районе городка Ишасег, в результате чего им удалось вклиниться в оборону венгерских 10-й пехотной дивизии и 12-й дивизии резерва сразу на нескольких участках. Только частям 10-й дивизии пришлось в течение 45 минут находиться под огнем более ста артиллерийских орудий. На участке шириной 2,5 км семь румынских батальонов при поддержке кавалерии наступали на позиции двух венгерских батальонов. Один из батальонов потерял за один день 50 процентов личного состава, а второй батальон 8-го полка, за исключением пяти человек, перешел на сторону противника. Несмотря на то что после нескольких контратак позиции удалось вернуть, линию обороны пришлось оттянуть назад из-за значительного количества советских танков, прорвавшихся восточнее, которые подходили к небольшому городку Гёдёллё севернее Ишасега.

9 декабря немецкое командование пообещало отвести 10-ю пехотную дивизию на отдых, но этого сделать не удалось, так как советские части прорвали оборону в районе между городами Вац и Верешэдьхаз. К 11 декабря бои велись уже по периметру самого Гёдёллё. После тяжелых потерь остатки полков 10-й пехотной дивизии были сведены в батальоны с менее чем половиной штатной численности личного состава (от 300 до 500 человек). Эти батальоны были приданы немецким батальонам. Поскольку единственными командными функциями дивизии остались лишь снабжение и управление, она практически перестала существовать как боевое соединение.

12-я дивизия резерва, прибывшая на этот участок в начале ноября после упорных боев в районе Дебрецена, где она была сильно потрепана, пребывала в еще худшем состоянии. Из-за непрекращавшихся ударов советских и румынских войск 12 декабря войск дивизии были вынуждены оставить Ишасег и теперь удерживали лишь небольшой пятачок земли в гористой местности к северу от города. И даже несмотря на то, что 15 декабря в результате немецкого контрудара Ишасег удалось на время вернуть, участок фронта, на котором оборонялись ослабленные батальоны 12-й дивизии с численностью от 100 до 200 солдат, на этот момент был самым уязвимым на образовавшемся плацдарме.

Получив доклад Тимошенко от 24 ноября, где он, помимо всего прочего, рекомендовал, чтобы Малиновский не распылял силы фронта, советский Генеральный штаб подготовил приказ от 12 декабря о подготовке нового штурма Будапешта. На основе предложений Тимошенко командиры фронтов Толбухин и Малиновский подготовили подробные планы наступления силами четырех армий двух фронтов.

С юга, к западу от Дуная, где брешь в оборонительном рубеже «Маргит» прикрывали лишь 7800 измотанных солдат и офицеров, представлявших собой незначительную силу в обороне (см. табл. 6, с. 427), должны были наступать в направлении на Секешфехервар сразу два армейских корпуса. 18-й танковый корпус должен был наступать на север, к Дунаю, а 2-му механизированному корпусу предстояло развернуться на восток, в сторону Буды. Севернее Дуная в направлении на Эстергом должен был перейти в наступление 2-й Украинский фронт. Задача по захвату окруженной столицы Венгрии ставилась перед обеими группировками: 3-й Украинский фронт правым флангом должен был занять Буду, а 2-й Украинский фронт на восьмой-девятый день наступления — захватить Пешт. Для того чтобы упростить управление войсками, Толбухину еще раньше переподчинили все войска, действовавшие за Дунаем, в том числе те, что входили в состав фронта Малиновского.

Немецкое командование сумело своевременно разгадать замысел советской стороны. Управление зарубежными армиями (Восток) (Abteilung Fremde Нееге Ost) рассчитывало, что начало советского наступления запланировано на 12 декабря 1944 г., о чем доложило вышестоящему командованию. Спустя два дня командующий немецкой 6-й армией генерал-полковник Максимилиан Фреттер-Пико предупредил, что 36-километровый участок рубежа «Маргит» между озером Веленце и Будапештом, который обороняли всего 2250 немецких и венгерских солдат, будет прорван после первого же удара советских войск.

Немецкое командование уже направило за Дунай значительные силы, намереваясь вернуть потерянные территории и создать вдоль Дуная устойчивую линию фронта, для удержания которой можно будет обойтись меньшим количеством войск. При этом Гудериан здесь руководствовался всего лишь соображениями сохранения жизней солдат, поскольку он всегда считал Венгрию второстепенным театром. Всего немцы сосредоточили здесь три отдельных танковых батальона, 4-ю кавалерийскую бригаду, а также 3, 6 и 8-ю танковые дивизии — всего примерно 40 тысяч солдат и офицеров и 400 танков. Позднее в этом же районе планировалось развернуть венгерскую дивизию «Сент-Ласло» («Святой Владислав»). В принципе у группировки были серьезные шансы на успех, поскольку после наступления советских войск на данном участке образовался чрезвычайно уязвимый выступ. И хотя обсуждались различные варианты действий, немецкое командование, выполняя приказы Гитлера, отдало предпочтение операции с кодовым названием Spatlese («Поздний урожай»), местом проведения которой должны были стать озера Балатон и Веленце. От идеи наступления в северо-восточном направлении пришлось отказаться, так как к тому времени плацдарм в районе Пешта стал считаться ненадежным. Из-за плохой погоды, недостатка горючего и боеприпасов наступление вынуждены были перенести сначала на 20-е, а затем на 22 декабря.

Успешные действия 2-го Украинского фронта в районе реки Ипель еще больше ослабили шансы немецкого наступления на успех. Это заставило Гудериана направить на север 8-ю танковую дивизию, а также те части дивизии «Сент-Ласло», что успели прибыть к месту развертывания, и приданные им подразделения штурмовой артиллерии. Так неожиданно эти дивизии оказались раздробленными по приказу самого Гудериана. Моторизованные войска получили задачу не допустить прорыва в районе реки Ипель, в то время как оставшиеся близ Секешфехервара танки должны были с наступлением подходящего момента вмешаться в ход боев. 4-ю кавалерийскую бригаду оставили на южной оконечности озера Балатон в качестве резерва на случай чрезвычайных ситуаций. Тем самым к середине месяца основной силой в наступающей группировке стала пехота, а войска, отправленные севернее, должны были поддерживать ее действия, скорее обороняясь на своих участках, чем ведя бои в наступлении.